A Batalha da Bélgica e a defesa das portas de Canal (10 de Maio–4 de junho de 1940)

O panzer descoberta

A levar elementos do Panzer Grupo de Kleist (em Gn Paulo Ludwig von Kleist) cruzou o Rio Meuse, em 13 de Maio. No dia seguinte, os alemães tinham invadido a linha do Canal Meuse-Albert em vigor e entraram na França a oeste de Sedan. Os bombardeiros de Stuka esmagaram o moral dos defensores Franceses neste sector.; Os comandantes Franceses acreditavam tão fortemente na impossibilidade de atacar através das Ardenas que as tropas estavam quase completamente sem armas antitanque e armas antiaéreas. Por seu lado, a Linha Maginot não tinha sido quebrada. A penetração alemã ocorreu em uma extensão fraca da linha ao longo da fronteira belga, e as defesas que existiam lá foram sub-tripuladas por tropas de menor qualidade. No entanto, a área que a linha tinha sido destinada a proteger tinha sido invadida, e que, com o tempo, forçou a evacuação da própria Linha Maginot.

On May 15 Heinz Guderian’s XIX Panzer Corps broke through the French line and heading west into open country. O ritmo do avanço foi de tirar o fôlego, e por todos os padrões anteriores de guerra foi um desastre em construção. A saliência blindada alemã era estreita e os seus flancos eram mantidos, se de todo, com a sua ponta a cerca de 240 km do corpo principal do avanço alemão. A norte estava todo o exército belga, a maior parte da Força Expedicionária Britânica (BEF), e pelo menos dois exércitos franceses, totalizando quase um milhão de homens, enquanto o restante do Exército Francês ficava para trás e para o sul deles. Na verdade, os superiores de Guderian tentaram retardar seu progresso para permitir uma consolidação de forças, mas ele percebeu a importância de manter seu momentum. Caracterizando seu avanço contínuo como “reconhecimento em força”, Guderian continuou. Em 17 de Maio Guderian cruzou o Rio Oise e entrou no Vale do Somme, por onde correu até à sua foz em Abbeville. Tendo chegado ao Canal da mancha em 20 de Maio, Guderian havia efetivamente cortado as comunicações entre as forças aliadas ao norte e ao sul. Ele parou brevemente para permitir que Unidades Mecanizadas alemãs reforçassem seu flanco ao longo do Somme antes de balançar para o norte para ameaçar os portos do canal de Calais e Dunquerque em 22 de Maio.

Outras unidades alemãs experientes sucessos similares. A 7ª Divisão Panzer do General Erwin Rommel cruzou o Meuse perto de Dinant, na Bélgica, em 13 de Maio e rapidamente estabeleceu uma cabeça de ponte na margem ocidental. Em 15 de Maio, O Corpo Panzer XLI do General Georg-Hans Reinhardt forçou a passagem do Meuse em Monthermé e quebrou a linha Francesa. Rommel e Reinhardt dirigiram-se ambos para oeste, para o campo aberto. Junto com Guderian, eles abriram uma brecha de 60 milhas (quase 100 km) nas defesas Francesas. Rommel, a divisão do avançado tão rapidamente que só poderia manter esporádicas de comunicação com o Oberkommando des Heeres (OKH; Alto Comando do Exercito), levando-a a ser apelidado de “divisão fantasma” por ambos os Alemães e os franceses; nem poderia ser inteiramente certo onde Rommel era ou de onde ele iria atacar na próxima. Enquanto isso, o corpo de Reinhardt se aproximou dos portos do canal ao sul da retaguarda Britânica em Arras.