A Galáxia de Andrômeda

Esta imagem mostra M31 (NGC 224) e os seus pequenos companheiros M32 (NGC 221), centro inferior, e NGC 205 (por vezes designado M110), para o canto superior direito. A imagem foi feita combinando três quadros separados derivados de placas fotográficas tiradas em 1979 no telescópio Burrell Schmidt do Observatório Warner e Swasey da Universidade Case Western Reserve (SARRU). Este telescópio está situado no pico Kitt, no sul do Arizona, e é compartilhado entre o SARRU e a comunidade nacional servida pelo Observatório Nacional Kitt Peak. A fim de fornecer informações de cor, usamos placas fotográficas revestidas com diferentes emulsões, que são sensíveis a diferentes regiões do espectro, em conjunto com filtros que apenas deixam passar parte da gama completa de comprimentos de onda. Três placas com três combinações diferentes de emulsão e filtro foram digitalizadas para uso de computador pela estudante Vanessa Harvey durante a experiência de pesquisa de verão de 1996 para o programa de Graduação (REU), financiado pela National Science Foundation. A digitalização foi realizada com o densímetro da placa PDS de Kitt Peak, uma alta resolução, fotometricamente estável, scanner. Os três quadros aproximam as cores primárias vermelho, verde e azul, a partir do qual foi possível criar esta estimativa de uma imagem de cor verdadeira. M31 é uma grande galáxia espiral, muito semelhante em aparência a, e ligeiramente maior do que, nossa própria galáxia, e nossa companheira de galáxia normal mais próxima (as nuvens de Magalhães muito próximas são classificadas como galáxias irregulares). De fato, a partir de um ponto de vantagem distante, Andrômeda e a galáxia apareceriam como um par, um sistema binário ou duplo de galáxias, se não fosse para a galáxia espiral M33 mais pequena, embora ainda significativa. Como nosso vizinho mais próximo, Andromeda é extremamente grande no céu. Esta imagem se estende por mais de dois e um quarto de graus, ou mais de quatro vezes a largura da lua cheia, e ainda não inclui a extensão completa de M31. M31 é visível a olho nu, embora só possamos ver a protuberância interior brilhante, e por isso é conhecido desde pelo menos o ano 964AD, quando o astrônomo persa Al-Sufi o descreveu como uma “pequena nuvem”. Podemos ver que o lado ocidental (direito) do M31 está mais próximo de nós, pelo fato de que as faixas escuras de poeira pertencentes aos braços espirais interiores aparecem em silhueta contra o núcleo desse lado apenas. No centro da galáxia de Andrômeda está um ponto brilhante de luz, que é um aglomerado estelar muito apertado, mas isso não é visível nesta imagem saturada. Toda a galáxia está girando no espaço, com as porções inferiores se aproximando enquanto as partes superiores recuam. A rotação não é completamente suave, mostrando ‘bumps’ onde os braços espirais ocorrem, que são provavelmente devido à onda de densidade espiral que mantém os braços. Aplicando a teoria gravitacional a esta rotação, podemos `pesar’ M31, e quando o fazemos parece que pode haver dez vezes mais material do que podemos ver nas porções visíveis da galáxia, distribuídas em um halo escuro enorme. Placas fotográficas quase não são usadas na astronomia, devido à sua eficiência muito baixa (alguns por cento no máximo) em comparação com detectores eletrônicos, tais como dispositivos acoplados a carga (CCDs), que podem coletar mais de 50% da luz que cai sobre eles. As placas também são menos precisas para medir intensidades de luz, mas elas ainda podem ser benéficas para a imagem de grandes áreas ao mesmo tempo. Localização: 00h 40m 00s + 41deg 00min (1950.0), constelação de Andromeda (estranhamente suficiente). Distância: aproximadamente 2,2 milhões de anos-luz. Tamanho: mais de 65000 anos-luz de diâmetro.

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