a proteína capsid fornece o segundo critério principal para a Classificação dos vírus. O capsídeo envolve o vírus e é composto por um número finito de subunidades proteicas conhecidas como capsómeros, que geralmente se associam ao ácido nucleico virião ou são encontradas perto dele.
Existem duas classes principais de vírus com base na proteína da cápside: (1) aqueles em que um único (ou segmentada linear) molécula de ácido nucleico com duas extremidades livres é, essencialmente, completamente estendida ou um pouco enrolada (hélice) e (2) aqueles em que o ácido nucleico, que pode ou não ser um ligadas círculo fechado, é enrolado firmemente em um condensado de configuração, como uma bola de fios. Estas duas classes de vírus assumem, no primeiro caso, uma estrutura longa e estendida e, no segundo caso, um polígono simétrico.
de longe o exemplo mais bem estudado de um vírus em forma de vara helicoidal é o vírus do mosaico do tabaco, que foi cristalizado por Wendell Stanley em 1935. O vírus do mosaico do tabaco contém um genoma de RNA de cadeia simples encapsulado por 2.130 moléculas de uma única proteína; existem 161/3 moléculas de proteína para cada curva da hélice de RNA na razão de três nucleótidos para cada molécula de proteína.
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nas condições ambientais correctas, as moléculas de RNA viral e proteína em suspensão líquida irão reunir-se num vírus perfeitamente formado e totalmente infeccioso. O comprimento do capsídeo do vírus helicoidal é determinado pelo comprimento da molécula de ácido nucleico, que é a estrutura para a montagem da proteína capsídeo. Os vários vírus helicoidais têm comprimentos e larguras diferentes, dependendo do tamanho do ácido nucleico, bem como da massa e forma da molécula de proteína. Alguns destes vírus helicoidais formam hastes rígidas, enquanto outros formam hastes flexíveis, dependendo das propriedades das proteínas montadas.
os vírus poligonais variam muito em tamanho, de 20 a 150 nm de diâmetro, essencialmente proporcional ao tamanho da molécula de ácido nucleico enrolada no interior do virião. A maioria, se não todos, dos vírus poligonais são icosaédricos; como uma cúpula geodésica, eles são formados por triângulos equiláteros, neste caso 20. Cada triângulo é composto por subunidades proteicas (capsómeros), muitas vezes na forma de hexões (múltiplos de seis) que são os blocos de construção do capsídeo. Existem 12 vértices (as junções apicais destes 20 triângulos), cada um compreendendo um penton (cinco subunidades). Estes viriões icosaedrais têm três eixos de cinco, três, e dupla simetria rotacional. O número de capsómeros é uma base para a classificação taxonómica destas famílias de vírus. Certos vírus icosaédricos, geralmente aqueles que são mais complexos, contêm proteínas internas aderindo ao ácido nucleico que não são acessíveis na superfície dos viriões.
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