Em muitos casos, os seres humanos tiveram que aprender da maneira mais difícil que os produtos químicos tóxicos podem envenenar-nos, sem nós nem mesmo conhecê-la. Há décadas, substâncias perigosas como o DDT de pesticidas eram habitualmente utilizadas com pouca ou nenhuma regulamentação de segurança. Eventualmente, eles entraram em corpos de água, e em seguida, para os peixes que vivem nessas águas. Muitas pessoas não sabiam que os peixes que comiam para jantar podiam ser carregados com DDT. Muitos produtos químicos perigosos como estes foram proibidos ou regulados desde então. Mas mesmo agora, décadas depois, algumas dessas substâncias químicas podem ser encontradas em peixes (e humanos) graças ao processo conhecido como bioacumulação.a bioacumulação ocorre quando o nível de uma substância estranha tóxica que entrou no corpo de um organismo vivo se torna gradualmente mais do que o corpo pode eliminar. A localização exata deste acúmulo depende do que é a substância intrusiva e como ela entra no corpo. As substâncias estranhas podem ser absorvidas através da pele ou das brânquias, respiradas a partir do ar contaminado ou ingeridas a partir de alimentos e bebidas contaminados. Para que a bioacumulação ocorra, a quantidade de uma substância tóxica que entra no organismo deve permanecer maior do que a quantidade que é eliminada (expelindo-a ou indo para o banheiro, por exemplo). Por esta razão, a bioacumulação é especialmente comum em ecossistemas aquáticos como o oceano. Embora seja improvável que um coelho coma continuamente as mesmas plantas contaminadas vezes sem conta, seria muito mais difícil para um peixe evitar grandes áreas de água contaminada e o fornecimento de alimentos contaminado que contém. Para piorar as coisas, o tecido gorduroso do peixe é muito bom em armazenar produtos químicos absorvidos ou consumidos.
os efeitos da bioacumulação só começaram a ser estudados um pouco recentemente. As normas ambientais e de segurança tornaram-se mais rigorosas ao longo do tempo e, actualmente, muitas substâncias químicas são cuidadosamente testadas para evitar a potencial bioacumulação em seres humanos ou animais. Muitos dos regulamentos aplicados por agências governamentais, como a Agência de Proteção Ambiental também estão em vigor para prevenir bioacumulação perigosa que pode acontecer devido à poluição ou descarga ilegal de materiais tóxicos.