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Durante o início e meados do século xvi, os ingleses, tendia para conceber a América do Norte como uma base para a pirataria e o assédio dos espanhóis. Mas no final do século, os ingleses começaram a pensar mais seriamente sobre a América do Norte como um lugar para colonizar: como um mercado para os bens ingleses e uma fonte de matérias-primas e commodities tais como peles. Promotores ingleses alegaram que a colonização do Novo Mundo oferecia à Inglaterra muitas vantagens. Não só serviria de baluarte contra a Espanha Católica, como forneceria à Inglaterra matérias-primas e um mercado para produtos acabados. A América também providenciaria um lugar para enviar os ingleses pobres e garantir que eles contribuiriam para a riqueza da nação. durante o final do século XVI e início do século XVII, os pobres ingleses aumentaram rapidamente em número. Como resultado do cerco de terras comuns tradicionais (que eram cada vez mais usadas para criar ovelhas), muitas pessoas comuns foram forçadas a se tornar trabalhadores assalariados ou a se sustentar de mão-de-obra ou simplesmente como mendigos.após tentativas frustradas de estabelecer assentamentos na terra nova e em Roanoke, a famosa “Colônia Perdida”, ao largo da costa da atual Carolina do Norte, a Inglaterra estabeleceu seu primeiro assentamento permanente na América do Norte, Jamestown, em 1607. Localizado em pântanos pantanosos ao longo do Rio James da Virgínia, os moradores de Jamestown sofreram taxas de mortalidade horrendas durante seus primeiros anos. Os imigrantes tinham apenas 50% de hipóteses de sobreviver cinco anos. a expedição Jamestown foi financiada pela companhia da Virgínia de Londres, que acreditava que metais preciosos seriam encontrados na área. Desde o início, porém, Jamestown sofria de doenças e conflitos com os índios. Aproximadamente 30.000 índios algonquinos viviam na região, divididos em cerca de 40 tribos. Cerca de 30 tribos pertenciam a uma confederação liderada por Powhatan.
os alimentos foram uma fonte inicial de conflito. Mais interessados em encontrar ouro e prata do que na agricultura, os moradores de Jamestown (muitos dos quais eram aristocratas ou seus servos) eram incapazes ou não queriam trabalhar. Quando os ingleses começaram a apreender os alimentos indianos, Powhatan cortou Suprimentos, forçando os colonos a subsistir em sapos, cobras e até cadáveres em decomposição. capitão John Smith (1580?-1631) tinha 26 anos quando a primeira expedição desembarcou. Filho de um fazendeiro, Smith já tinha levado uma vida aventureira antes de chegar na Virgínia. Ele lutou com o exército holandês contra os espanhóis e na Europa Oriental contra os turcos otomanos, quando foi capturado e escravizado. Mais tarde, ele fugiu para a Rússia antes de retornar para a Inglaterra. Smith, servindo como presidente da colônia de Jamestown de 1608 a 1609, exigiu que os colonos trabalhassem e negociassem com os índios por comida. Em 1609, depois de ter sido ferido em um acidente de pólvora, Smith retornou à Inglaterra. Após sua partida, o conflito entre os ingleses e a Confederação Powhatan intensificou-se, especialmente depois que os colonos começaram a limpar a terra a fim de plantar tabaco. em um volume contando a história da colônia inglesa na Virgínia, Smith descreve um incidente famoso em que a filha de 12 anos de Powhatan, Pocahontas (1595?-1617), salvou – o da execução. Embora alguns tenham questionado se este incidente ocorreu (uma vez que Smith falhou em mencioná-lo na primeira edição de sua história), pode muito bem ter sido um “evento encenado”, uma elaborada cerimônia de adoção pela qual Powhatan simbolicamente fez de Smith Seu vassalo ou servo. Através de cerimônias semelhantes, o povo Powhatan incorporou forasteiros em sua sociedade. Pocahontas reaparece nos registros coloniais em 1613, quando ela foi atraída a bordo de um navio inglês e mantida em cativeiro. As negociações para sua libertação falharam, e em 1614, ela se casou com John Rolfe, o colono que introduziu o tabaco na Virgínia. Se este casamento representou uma tentativa de forjar uma aliança entre os ingleses e os Powhatan permanece incerto.
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