no contexto da Guerra Fria, o termo foi e é mais comumente usado por anticomunistas como uma acusação de falácia formal para as críticas esquerdistas da política externa dos Estados Unidos e conduta Militar.muitas dessas pessoas acreditavam na ideia de que os Estados Unidos eram intrinsecamente benevolentes e que a extensão de seu poder, influência e hegemonia era uma extensão da benevolência e traria liberdade às pessoas sujeitas a essa hegemonia. Portanto, aqueles que se opunham aos Estados Unidos eram, por definição, maus, tentando negar sua benevolência às pessoas. A União Soviética e seus aliados, em contraste, praticavam uma ideologia totalitária. Um território sob a hegemonia dos EUA seria assim libertado de estar possivelmente no campo do poder totalitário e ajudaria a enfraquecê-lo. Assim, todos os meios eram justificados para manter os territórios afastados da influência soviética desta forma. Isso estendeu-se a países não Sob influência soviética, mas em vez disso disse ser de alguma forma simpático com ele. Portanto, o Chile sob Salvador Allende não estava sob o domínio soviético, mas removê-lo ajudaria a enfraquecer a União Soviética, removendo um governo governado com a ajuda do Partido Comunista. O panorama geral justificava, segundo eles, as torturas da ditadura de Augusto Pinochet, que serviu para enfraquecer o campo comunista totalitário e, a seu tempo, trazer a liberdade aos que estão sob o seu domínio.alguns dos que criticaram a política externa dos EUA na época argumentaram que o poder dos EUA na Guerra Fria foi usado apenas para perseguir uma agenda econômica do capitalismo. Eles afirmam que a motivação econômica subjacente corroeu quaisquer reivindicações de superioridade moral, deixando os atos hostis (na Coreia, Hungria, Cuba, Vietnã, Afeganistão, Nicarágua) para ficar por conta própria. Em contrapartida, aqueles que justificaram as intervenções dos EUA no período da Guerra Fria sempre as consideraram motivadas pela necessidade de conter o totalitarismo e, assim, cumpriram um imperativo moral mais elevado.um dos primeiros popularizadores da expressão foi Jeane Kirkpatrick, o embaixador dos EUA nas Nações Unidas durante a administração Reagan. Kirkpatrick publicou o artigo “the Myth of Moral Equivalence” em 1986, que criticou severamente aqueles que ela alegou que não havia “nenhuma diferença moral” entre a União Soviética e os estados democráticos. Na verdade, muito poucos críticos das políticas dos EUA durante a Guerra Fria argumentaram que havia uma equivalência moral entre os dois lados. Os comunistas, por exemplo, argumentavam que a União Soviética era moralmente superior aos seus adversários. A própria Kirkpatrick foi uma das vozes mais francas que apelaram para que os EUA apoiassem regimes militares autoritários na América Central responsáveis por grandes violações dos Direitos Humanos. Quando quatro eclesiásticas americanas foram violadas e assassinadas por soldados do governo em El Salvador, Kirkpatrick minimizou a gravidade do crime e afirmou que “as freiras não eram apenas freiras, eram ativistas políticos.”De acordo com o congressista Robert Torricelli, funcionários da administração Reagan, incluindo Kirkpatrick, deliberadamente suprimiram informações sobre abusos do governo em El Salvador: “Enquanto o governo Reagan certificava o progresso dos Direitos Humanos em El Salvador, eles sabiam a terrível verdade de que os militares Salvadorenhos estavam envolvidos em uma campanha generalizada de terror e tortura.”
críticos esquerdistas geralmente argumentavam que os próprios Estados Unidos criaram uma “equivalência moral” quando algumas de suas ações, como o apoio do presidente Ronald Reagan para a revolta Contra o governo Sandinista na Nicarágua, colocá-la no mesmo nível de imoralidade que a União Soviética.equivalência Moral tem sido destaque em debates sobre a expansão da OTAN, a Derrubada de Estados desonestos, a invasão do Iraque e a guerra contra o Terror. Conceitos de hierarquia moral têm sido aplicados a desafios de política externa, como fundamentalistas islâmicos, potências anti-Israel, Rússia, China, narcotraficantes e nacionalistas sérvios.