de Uso
As palavras hipótese, lei e teoria referem-se a diferentes tipos de instruções, ou conjuntos de instruções, que os cientistas fazem sobre os fenômenos naturais. Uma hipótese é uma proposição que tenta explicar um conjunto de fatos de uma forma unificada. Em geral, constitui a base de experiências concebidas para estabelecer a sua plausibilidade. Simplicidade, elegância e consistência com hipóteses ou leis previamente estabelecidas também são fatores importantes para determinar a aceitação de uma hipótese. Embora uma hipótese nunca possa ser provada verdadeira (de fato, as hipóteses geralmente deixam alguns fatos inexplicados), ela pode ser verificada sem dúvida razoável no contexto de uma abordagem teórica particular. Uma lei científica é uma hipótese que se presume ser universalmente verdadeira. Uma lei tem um bom poder preditivo, permitindo que um cientista (ou engenheiro) modele um sistema físico e preveja o que acontecerá sob várias condições. Novas hipóteses inconsistentes com leis bem estabelecidas são geralmente rejeitadas, salvo grandes mudanças na abordagem. Um exemplo é a lei da conservação da energia, que foi firmemente estabelecida, mas teve de ser qualificada com o advento revolucionário da mecânica quântica e o princípio da incerteza. Uma teoria é um conjunto de afirmações, incluindo leis e hipóteses, que explica um grupo de observações ou fenômenos em termos dessas leis e hipóteses. Uma teoria, portanto, explica uma variedade mais ampla de eventos do que uma lei faz. Ampla aceitação de uma teoria vem quando ela foi testada repetidamente em novos dados e foi usada para fazer previsões precisas. Embora uma teoria geralmente contenha hipóteses que ainda estão abertas à revisão, às vezes é difícil saber onde a hipótese termina e a lei ou teoria começa. A teoria da relatividade de Albert Einstein, por exemplo, consiste de afirmações que foram originalmente consideradas como hipóteses (e ousadas). Mas todas as hipóteses da relatividade alcançaram agora a autoridade das leis científicas, e a teoria de Einstein suplantou as leis do movimento de Newton. Em alguns casos, como a teoria dos germes de doenças infecciosas, uma teoria torna-se tão completamente aceita, que deixa de ser referida como uma teoria.