início de vida e carreira
o pai de San Martín, Juan de San Martín, um soldado profissional espanhol, foi administrador de Yapeyú, anteriormente uma estação de missão jesuíta em território indígena guarani, na fronteira norte da Argentina. Sua mãe, Gregoria Matorras, também era espanhola. A família retornou à Espanha quando José tinha seis anos. De 1785 a 1789 foi educado no Seminário de Nobres em Madrid, deixando-o lá para começar sua carreira militar como cadete no Regimento de infantaria de Múrcia. Durante os 20 anos seguintes foi um oficial leal do monarca espanhol, lutando contra os mouros em Oran (1791); contra os britânicos (1798), que o mantiveram cativo por mais de um ano; e contra os portugueses na Guerra das laranjas (1801). Foi nomeado capitão em 1804.o ponto de viragem na carreira de San Martín ocorreu em 1808, após a ocupação de Espanha por Napoleão e a subsequente revolta Patriótica contra os franceses. Por dois anos serviu a junta de Sevilha (Sevilha) que estava conduzindo a guerra em nome do rei espanhol aprisionado Fernando VII. Ele foi promovido ao posto de tenente-coronel por sua conduta na Batalha de Bailén (1808) e foi elevado ao comando de Sagunto Dragões após a Batalha de Albuera (1811). Em vez de assumir seu novo cargo, ele pediu permissão para ir para Lima, a capital do Vice-Reino do Peru, mas viajou de Londres para Buenos Aires, que se tornou o principal centro de resistência na América do Sul para a junta de Sevilha e seu sucessor, o Conselho de Regência sediado em Cádiz. Lá, no ano de 1812, San Martín foi encarregado de organizar um corpo de granadeiros contra os monarquistas espanhóis centrados no Peru que ameaçavam o governo revolucionário na Argentina.
Uma possível explicação para esta surpreendente mudança de lealdade por parte de um soldado que havia jurado lealdade a Espanha é que ele foi solicitado pela British simpatizantes com o movimento de independência na América espanhola e que San Martín foi recrutado através de agência de James Duff, 4º conde de Fife, que lutou na Espanha (e que causou San Martín de ser feita uma freeman de Banff, na Escócia). Nos últimos anos, San Martín avered que tinha sacrificado sua carreira em Espanha porque tinha respondido ao chamado de sua terra nativa, e esta é a opinião tomada pelos historiadores Argentinos. Sem dúvida, o preconceito Espanhol peninsular contra qualquer pessoa nascida nas Índias deve ter se exaltado ao longo de sua carreira na Espanha e fez com que ele se identificasse com os revolucionários crioulos.
a serviço do governo de Buenos Aires, San Martín, distinguiu-se como um treinador e líder de soldados, e, depois de vencer uma batalha contra as forças leais ao San Lorenzo, na margem direita do Rio Paraná (3 de fevereiro, de 1813), ele foi enviado para Tucumán para reforçar, e, finalmente, substituir, Gn Manuel Belgrano, que estava sendo duramente pressionado por forças do vice-rei do Peru. San Martín reconheceu que as províncias do Rio De La Plata nunca estariam seguras enquanto os monarquistas mantivessem Lima, mas percebeu a impossibilidade militar de alcançar o centro do poder viceregal através da rota convencional por terra através do Alto Peru (atual Bolívia). Ele, portanto, calmamente preparou o masterstroke que era sua contribuição suprema para a libertação do Sul da América do Sul. Primeiro, ele disciplinou e treinou o exército em torno de Tucumán para que, com a ajuda de guerrilheiros gaúchos, eles fossem capazes de uma operação de manutenção. Em seguida, sob o pretexto de doença, ele se nomeou governador intendente da província de Cuyo, cuja capital era Mendoza, a chave para as rotas através dos Andes. Lá, ele começou a criar um exército que iria ligar por terra com os soldados do governo patriótico no Chile e, em seguida, avançar por mar para atacar o Peru.