Em 18 de fevereiro de 1872, um grupo de monges Budistas Japoneses invadiram o Palácio Imperial para tentar uma audiência com o imperador. Na luta que se seguiu com os guardas, metade deles foram mortos. A questão era algo que os monges consideravam uma crise espiritual existencial para o seu país. Algumas semanas antes, o imperador tinha comido carne de vaca, efetivamente revogando uma proibição de consumir animais com 1.200 anos de idade. Os monges acreditavam que a nova tendência de comer carne estava “destruindo a alma do povo japonês.por razões religiosas e práticas, os japoneses evitaram comer carne por mais de 12 séculos. A carne de bovino era especialmente tabu, com certos santuários exigindo mais de 100 dias de jejum como penitência por consumi-la. A história da mudança do Japão para longe da carne começou com a chegada do Budismo da Coreia no século VI. Naquela época, os japoneses eram comedores de carne. Veado e javali selvagens (que às vezes era chamado de Yama kujira, ou “Baleia da montanha”) eram particularmente populares. Os aristocratas gostavam de caçar e comer em entranhas de veado e aves selvagens.
No entanto, o budismo ensina que os seres humanos podem reencarnar em outros seres vivos, incluindo animais. Os comedores de carne correm o risco de consumir os seus próprios antepassados reencarnados: não é um pensamento muito agradável. Os princípios budistas de respeito à vida e evitar o desperdício, especialmente no caso da comida, lentamente começaram a moldar a cultura japonesa e infiltrar-se em crenças xintoístas nativas.
em 675 D. C., O Imperador Tenmu emitiu o primeiro decreto oficial proibindo o consumo de carne de bovino, cavalo, cão, galinha e macaco durante o auge da temporada de agricultura de abril a setembro. Com o passar do tempo, a prática seria solidificada e expandida para um tabu durante todo o ano contra todos os comedores de carne.mas a proibição da carne também tinha raízes seculares. Mesmo antes do budismo, a carne não era uma parte essencial da dieta japonesa. Como uma nação de ilhas, o Japão sempre confiou em peixes e frutos do mar como agrafos. Além disso, escreve o historiador Naomishi Ishige, “a proteína foi ingerida do arroz em vez de carne ou leite.”Criar animais é um recurso intensivo, por isso os agricultores japoneses que trabalham com espaço limitado em sua nação montanhosa Ilha evitaram-no em grande parte. Foi também do interesse do país desencorajar o consumo de animais de criação úteis, uma vez que havia relativamente poucos deles no Japão.
enquanto toda a carne era considerada corrupta e impura, comer animais selvagens não era completamente inédito. Além disso, a aristocracia japonesa nunca desistiu completamente da prática. Há registros de impostos pagos e presentes enviados aos imperadores sob a forma de carne de porco, carne de vaca e até mesmo leite. A carne ainda era tabu entre as classes altas, mas era frequentemente tratada como um alimento especial com propriedades medicinais. (Mesmo monges budistas poderiam ocasionalmente consumir carne sob ordens do médico. No século XVIII, o clã Hikone enviou Seu presente anual de carne de vaca em conserva para o shogun em pacotes rotulados como medicamentos. As aves eram mais aceitáveis como alimento do que os mamíferos, e os golfinhos e as baleias eram frequentemente comidos, pois eram considerados peixes.alguns mamíferos eram mais proibidos do que outros. De acordo com Ishige, “o conceito budista da transmigração de almas e o tabu sobre carne de mamífero ficou ligado, e a crença espalhou-se de que uma pessoa que comesse a carne de um animal de quatro patas seria, após a morte, reencarnada como um animal de quatro pernas. Um decreto do governo afirmou que qualquer um que tivesse comido cabra selvagem, lobo, coelho ou cão guaxinim (tanuki) era obrigado a se arrepender por cinco dias antes de visitar um santuário. Aqueles que comeram porco ou veado, no entanto, foram obrigados a se arrepender por 60 dias. Para comedores de carne de bovino e de cavalo, foram 150 dias. Nas raras ocasiões em que comiam carne, os japoneses cozinhavam-na em fogueiras fora de casa e evitavam olhar directamente para os seus altares, a fim de não os contaminarem.
quando missionários portugueses chegaram ao Japão no início do século XVI, eles tinham sido aconselhados que os habitantes locais consideravam beber leite como beber sangue e que comer carne era impensável. Até o Senhor da guerra Toyotomi Hideyoshi supostamente questionou missionários portugueses sobre a sua prática de comer carne de vaca, já que as vacas eram tão úteis como animais de fazenda. No entanto, os portugueses foram capazes de espalhar parte de sua cozinha para os locais, incluindo doces, tempura e carne de vaca, que os Kyotoitas chamaram de waka, a partir da vaca portuguesa.os hábitos alimentares começaram a mudar mais rapidamente no final do século XIX. Depois que o Imperador Meiji assumiu o poder em 1868, o governo japonês moveu-se para acabar com seus dois séculos de isolamento e adotar práticas e Tecnologia ocidentais o mais rápido possível. Além disso, muitos acreditavam que “uma razão pela qual os japoneses tinham físicos pobres em comparação com os ocidentais era que eles não comiam carne ou produtos lácteos”, escreve Ishige.
the Meiji government began to chip away at the ancient dietary taboos. Criaram empresas para produzir carne e produtos lácteos. Quando o próprio imperador comeu carne para tocar no ano novo em 1872, foi um longo caminho para convencer os japoneses a abandonar seus costumes sem carne. Não foi uma transição fácil. Budistas devotos, como os monges que tentaram invadir o Palácio Imperial e camponeses rurais que confiavam em seus animais para o trabalho agrícola, haviam aceitado a idéia de que comer carne era um pecado. Um decreto da Prefeitura de 1872 diz: “Embora a carne de bovino seja um alimento maravilhosamente nutritivo, ainda há um grande número de pessoas que impedem a nossa tentativa de ocidentalização, apegando-se aos costumes convencionais”, acrescentando: “tal ação é contrária aos desejos do Imperador.no final, os desejos do Imperador prevaleceram. À medida que o Japão se abriu para o mundo, começou a absorver pratos à base de carne da Coreia, China e o Ocidente. Logo, restaurantes caros ao estilo ocidental servindo carne surgiram em cidades, seguido por restaurantes japoneses acessíveis servindo um guisado de carne medicinal, que evoluiria para o prato sukiyaki. Hoje, os japoneses comem quase tanto carne como marisco. Embora tenha demorado algumas décadas, a carne faz agora tanto parte da cozinha japonesa como o sushi.