While in Boston, King met Coretta Scott, a native Alabamian who was studying at the New England Conservatory of Music. Eles se casaram em 1953 e tiveram quatro filhos. O rei tinha sido pastor da Igreja Batista Dexter Avenue, em Montgomery, Alabama, um pouco mais de um ano, quando a cidade do pequeno grupo de defensores dos direitos civis decidiu contestar a segregação racial em que cidade o sistema de ônibus público após o incidente em 1 de dezembro de 1955, em que Rosa Parks, uma mulher afro-Americana, recusou-se a entregar o seu assento de ônibus para um passageiro branco e, como consequência, foi preso por violar a lei de segregação da cidade. Ativistas formaram a Associação Montgomery Improvement para boicotar o sistema de trânsito e escolheram King como seu líder. Ele tinha a vantagem de ser um jovem, bem treinado, o homem que era muito novo na cidade ter feito inimigos; ele geralmente era respeitado, e pensava-se que suas conexões familiares e profissionais de pé seria capacitá-lo a encontrar outro pastorado deve o boicote falhar.em seu primeiro discurso ao grupo como seu presidente, King declarou:
não temos alternativa senão protestar. Durante muitos anos, demonstrámos uma incrível paciência. Às vezes demos aos nossos irmãos brancos a sensação de que gostávamos da forma como estávamos a ser tratados. Mas viemos aqui esta noite para sermos salvos dessa paciência que nos torna pacientes com algo menos do que Liberdade e justiça.
estas palavras introduziram ao país uma nova voz, uma retórica hábil, uma personalidade inspiradora, e com o tempo uma nova e dinâmica doutrina da luta civil. Embora a casa de King tenha sido dinamitada e a segurança de sua família ameaçada, ele continuou a liderar o boicote até que, um ano e algumas semanas depois, os ônibus da cidade foram desegregados.