Mer än 30m människor världen över lider av Alzheimers sjukdom – den vanligaste formen av demens. Tyvärr finns det inget botemedel, bara droger för att lindra symtomen. Men min senaste recension föreslår ett sätt att behandla sjukdomen. Jag hittade de starkaste bevisen ännu att herpesviruset är en orsak till Alzheimers, vilket tyder på att effektiva och säkra antivirala läkemedel skulle kunna behandla sjukdomen. Vi kan till och med vaccinera våra barn mot det.
viruset som är inblandat i Alzheimers sjukdom, herpes simplexvirus typ 1 (HSV1), är bättre känt för att orsaka munsår. Det infekterar de flesta i spädbarn och förblir sedan vilande i det perifera nervsystemet (den del av nervsystemet som inte är hjärnan och ryggmärgen). Ibland, om en person är stressad, aktiveras viruset och hos vissa människor orsakar det munsår.
vi upptäckte 1991 att hos många äldre är HSV1 också närvarande i hjärnan. Och 1997 visade vi att det ger en stark risk för Alzheimers sjukdom när den finns i hjärnan hos människor som har en specifik gen som kallas APOE4.
viruset kan bli aktivt i hjärnan, kanske upprepade gånger, och detta orsakar förmodligen kumulativ skada. Sannolikheten för att utveckla Alzheimers sjukdom är 12 gånger större för APOE4-bärare som har HSV1 i hjärnan än för dem med ingen faktor.
senare fann vi och andra att HSV1-infektion av cellkulturer orsakar beta-amyloid och onormala tau-proteiner att ackumuleras. En ackumulering av dessa proteiner i hjärnan är karakteristisk för Alzheimers sjukdom.
Vi tror att HSV1 är en viktig bidragande faktor för Alzheimers sjukdom och att den kommer in i hjärnan hos äldre människor som deras immunförsvar minskar med åldern. Det etablerar sedan en latent (vilande) infektion, från vilken den återaktiveras av händelser som stress, ett reducerat immunsystem och hjärninflammation inducerad av infektion av andra mikrober.
reaktivering leder till direkt viral skada i infekterade celler och till virusinducerad inflammation. Vi föreslår att upprepad aktivering orsakar kumulativ skada, vilket så småningom leder till Alzheimers sjukdom hos personer med APOE4-genen.
förmodligen utvecklas Alzheimers sjukdom i APOE4-bärare i hjärnan på grund av större HSV1-inducerad bildning av giftiga produkter eller mindre reparation av skador.
nya behandlingar?
data tyder på att antivirala medel kan användas för behandling av Alzheimers sjukdom. De viktigaste antivirala medlen, som är säkra, förhindrar att nya virus bildas, vilket begränsar virusskador.
i en tidigare studie fann vi att anti-herpes antivirala läkemedel, acyklovir, blockerar HSV1-DNA-replikation och minskar nivåerna av beta-amyloid och tau orsakade av HSV1-infektion i cellkulturer.
det är viktigt att notera att alla studier, inklusive våra egna, bara visar en koppling mellan herpesviruset och Alzheimers – de bevisar inte att viruset är en verklig orsak. Förmodligen är det enda sättet att bevisa att en mikrobe är en orsak till en sjukdom att visa att en förekomst av sjukdomen minskas kraftigt antingen genom att rikta mikroben med ett specifikt antimikrobiellt medel eller genom specifik vaccination mot mikroben. spännande, framgångsrikt förebyggande av Alzheimers sjukdom genom användning av specifika anti-herpesmedel har nu visats i en storskalig befolkningsstudie i Taiwan. Förhoppningsvis kommer information i andra länder, om tillgänglig, att ge liknande resultat.