av Hans-Dieter Sues
bland de stora däggdjursroddarna från Pleistocene-epoken (1,8 miljoner till 10 000 år sedan) i Nordamerika sticker en enorm katt ut. Endast jättebjörnen Arctodus simus (diskuterad i en tidigare blogg) överskred den i storlek. Nej, jag talar inte om den berömda sabeltandade katten, Smilodon fatalis.den berömda amerikanska naturforskaren Joseph Leidy beskrev först en stor utdöd katt (som han kallade Felis atrox, ”grym katt”) 1853 baserat på en ofullständig underkäke med tänder från Mississippi. Sedan dess har ben av detta rovdjur återhämtats från Pleistocene-insättningar över hela USA och i Kanada.
de bästa fossilerna av det som nu kallas Panthera atrox har hittats i La Brea ”tar pits”, som idag ligger i Miracle Mile-distriktet i Los Angeles.
På La Brea har råolja långsamt sipprat till ytan genom djupa sprickor i marken under de senaste 40 000 åren eller så. Den lätta fraktionen av denna olja avdunstar och lämnar avlagringar av tjock, klibbig asfalt (vanligtvis felaktigt kallad ”tjära”). Vatten samlades ofta på och täckte asfalten och lockade törstiga djur till deras undergång. Under otaliga årtusenden har många djur och växter bevarats i dessa insättningar.
många av de arter som finns som fossiler i La Brea lever fortfarande i Los Angeles-regionen. Men de stora däggdjuren-inklusive sabeltandad katt, dire wolf, mammutar, mastodon, markdovdjur, långhårig bison och kameler-försvann för cirka 11 000 år sedan.
cirka 90 procent av de stora däggdjursfossilerna som samlas in från La Brea tillhör köttätare. De flesta av fågelresterna hör också till former som är rovdjur och (eller) asätare –örnar, en utdöd grupp av enorma fåglar som kallas teratorns, gamar och kondorer. Förmodligen lockade situationen för mired djur rovdjur, som sedan gick med i deras avsedda stenbrott i asfaltens dödliga omfamning. Dessutom kan vissa köttätare oavsiktligt ha fångats medan de förföljer sitt byte över den klibbiga marken.
förhållandet mellan Panthera atrox, som ofta kallas det amerikanska lejonet, till andra stora katter har länge varit omtvistat.John C. Merriam, en känd paleontolog från University of California i Berkeley, och hans studenter började först vetenskaplig undersökning av La Brea-fossilerna 1901. 1932 publicerade Merriam tillsammans med sin tidigare student, Chester Stock, en klassisk monografi om de utdöda katterna, inklusive Panthera atrox, från La Brea.de två forskarna noterade många likheter mellan Panthera atrox och dagens lejon och tigrar (Panthera tigris). De drog dock slutsatsen att den utdöda kattens skalle totalt sett liknade jaguaren (Panthera onca). Några senare författare accepterade denna uppfattning, men andra experter ansåg Panthera atrox närmast besläktad med det afrikanska lejonet (Panthera leo) och dess utdöda eurasiska släkting, grottlejonet (Panthera spelaea). Några paleontologer gick till och med så långt som att tilldela den utdöda amerikanska katten till Panthera leo snarare än till en separat art.
en ny studie av den danska zoologen Per Christiansen och den amerikanska paleontologen John Harris har nyligen klargjort förhållandena mellan Panthera atrox och andra stora katter (Pantherinae). De två forskarna använde en mängd olika metoder för statistisk och formanalys för att jämföra stora prover av skallar av dagens och utdöda panterinkatter.
sidovy av en komplett skalle av Panthera atrox från La Brea, nu inrymt i samlingarna vid University of California Museum of Paleontology. Längden på denna skalle (mätt från spetsen av nosen till baksidan av basen av skallen) är 40,6 cm (16 tum.). Illustrationen skannades och modifierades digitalt från den klassiska monografin av Merriam och Stock (1932) på de utdöda katterna i La Brea och representerar ett bra exempel på traditionell vetenskaplig illustration.
källa: Carnegie Institution of Washington.
deras analyser bekräftade att skallen av Panthera atrox delar likheter med lejonens men avslöjade också många skillnader. Den utdöda kattens underkäke liknade mer jaguar och tiger men hade också funktioner som inte hittades i någon av dagens stora katter.
i en omfattande analys av 23 skalledimensioner framkom Panthera atrox som ganska distinkt från lejon, tiger och jaguar. En separat studie av den evolutionära historien om pantherinkatter av Christiansen placerade det ”amerikanska lejonet” närmast jaguaren (Panthera onca).arbetet av Christiansen och Harris gör ett övertygande fall att Panthera atrox faktiskt var en slags jätte jaguar snarare än ett lejon. Det finns inga bevis nu att sanna lejon någonsin immigrerade till Amerika.
Panthera atrox var en av de största sanna katterna genom tiderna och nådde en uppskattad vikt på minst 351 kg (772 Pund). Det levde tydligen i öppna livsmiljöer och förmodligen kunde ta itu med till och med byte så stort som en bison. Även om dagens jaguarer föredrar skogsinställningar finns de största individerna vanligtvis i mindre skogsklädda livsmiljöer.
Jag är inspirerad av katterna som delar sina liv med min familj och mig. De är vackra (om mycket mindre hotfulla) exempel på en av de mest framgångsrika grupperna av rovdjur i däggdjurens historia.
Hans-Dieter (Hans) Sues är en ryggradsdjur paleontolog baserad på National Museum of Natural History i Washington, D. C. Han är intresserad av evolutionära historia och paleobiologi av ryggradsdjur, särskilt dinosaurier och deras släktingar, och historien om ekosystem genom tiden.en tidigare medlem av National Geographic Committee for Research and Exploration, Hans har rest mycket i sin strävan efter fossiler och älskar att dela sin passion för forntida liv genom föreläsningar, skrifter och bloggar.
blogginlägg av Hans-Dieter stämmer >>