Efter sin examen från Harvard gick Lawrence in i affärer för sig själv som kommissionshandlare och blev så småningom ägare till Ipswich Mills, den största producenten av stickade varor i landet.
1858 och 1860 var han kandidat till guvernör i Massachusetts.
Filantropiedit
Lawrence finansierade grundandet av University of Kansas i Lawrence, Kansas, som fick sitt namn efter honom. 1847 grundade han en högskola som idag är Lawrence University på 5000 hektar (20 km2) mark som han hade köpt 1844 i Fox River Valley. En del av marken han köpte blev Appleton, Wisconsin, uppkallad efter sin svärfar.
hans gård utanför Boston blev campus för Boston College. Från 1857 till 1862 var han kassör för Harvard College, och från 1879 till 1885 en övervakare. Lawrence bidrog också med stora summor pengar till Harvard, Episcopal Theological School i Cambridge, Massachusetts, Lawrence Academy och Groton School.
Abolitionism and the Civil WarEdit
Lawrence krediterade Anthony Burns-affären våren 1854 med att radikalisera honom och andra bomullshandlare i frågan om slaveri: ”e gick till sängs en natt gammaldags, konservativ, Kompromissförening Whigs & väckte starka galna avskaffande.”Lawrence bidrog med stora mängder kapital till Massachusetts Emigrant Aid Company och medel för kolonisering av fria negrer i Liberia. Han donerade vapen, specifikt vassa gevär, som sändes till Jayhawkers och abolitionists i Kansas som ”böcker” och ”primers.”Under blodsutgjutelsen i Kansas skrev Lawrence ofta till sin kusin President Franklin Pierce på uppdrag av de fria bosättarna. han tillhandahöll också medel för John Browns aktivism och juridiska försvar, även om han beklagade Browns fanatism och uppmanade mot våldsamt motstånd mot den federala regeringen. När Brown arresterades vid Harpers Ferry vädjade Lawrence till guvernören i Virginia för att säkra en laglig rättegång.1862 tog han upp en kavalleribataljon som blev 2: A Massachusetts kavalleri, varav Charles Russell Lowell var överste.