atonalitet, i musik, frånvaron av funktionell harmoni som ett primärt strukturellt element. Återuppkomsten av rent melodisk-rytmiska krafter som viktiga faktorer för musikalisk form i de expressionistiska verk av Arnold Schoenberg och hans skola före första världskriget var en logisk, kanske oundviklig följd av försvagningen av tonala centra i 19th century post-romantisk musik. Vid tiden för Richard Wagners Tristan und Isolde, till exempel, betoningen på uttrycksfull kromatism hade orsakat successiva ackord att relatera starkare till varandra än till en vanlig tonic som är fast etablerad av intermittenta harmoniska kadenser. Så småningom ersatte den kromatiska skalan på 12 lika långa halvtoner den diatoniska skalan, den oskiljaktiga partnern för funktionell harmoni, i den utsträckning som melodisk-rytmiska spänningar och resolutioner tog platsen för de harmoniska kadenser och moduleringar som hade bestämt strukturen för västerländsk musik i århundraden.
atonalitet, även om den var väl lämpad för relativt korta musikaliska yttranden av stor retorisk eller emotionell intensitet, visade sig oförmögen att upprätthålla storskaliga musikaliska händelser. Det var i ett försök att lösa detta irriterande dilemma som Schoenberg utarbetat metoden för att komponera med 12 toner relaterade endast till varandra, en metod bygger på rent polyfoniska överväganden av det slag som hade till stor del övergavs under den klassiska och romantiska epoker men hade, av samma skäl, varit typiska för pre-tonal och tidig tonal musik.
i praktiken är en kompositions atonalitet relativ, för ett atonalt arbete kan innehålla fragmentariska passager där toncentra verkar existera. Schönbergs sångcykel Pierrot Lunaire (1912) och Alban Bergs opera Wozzeck (1925) är typiska exempel på atonala verk. Se även kromatism; polytonalitet; tolvtonsmusik.