i lokalt språk faller de stora aporna i bili-skogen i två distinkta grupper. Det finns ”trädslagarna”, som sprids högt in i träden för att vara säkra och lätt ge efter för giftpilen som används av lokala jägare. Sedan finns det ”lejonmördarna”, som sällan klättrar i träd, är större och mörkare och påverkas inte av giftpilarna.
När Karl Ammann, en schweizisk fotograf och anti-bushmeat-kampanj, först besökte regionen 1996 letade han efter gorillor, men upptäckte istället en skalle som hade dimensioner som en schimpans, men med en framträdande vapen som en gorilla. Ammann köpte ett fotografi, taget av en rörelsedetekterande sonarkon, från poachers som fångade en bild av vad som såg ut som enorma schimpanser. Ammann mätte också en fekal släppa tre gånger så stor som schimpans dynga och fotavtryck så stor som eller större än en gorilla.
år 2000 återvände Ammann till det område som beskrivs av bushmeat hunter med en grupp apforskare. Även om de inte hittade en levande Bili-apa, hittade de flera slitna markbon, karakteristiska för gorillor snarare än schimpanser, i träskiga flodbäddar.
Scientific field researchEdit
2001 rekryterades ett internationellt team av forskare, inklusive George Schaller från Wildlife Conservation Society och Mike Belliveau från Harvard University av Karl Ammann för att söka efter den svårfångade bili-apan, men satsningen kom tom.
efter ett femårigt inbördeskrig slutade 2003 var det lättare för forskare att bedriva fältforskning i Kongo. Den första forskaren som såg bili-aporna, och även rekryterad av Ammann, var Shelly Williams, Doktor, specialist på primatbeteende. Williams rapporterade om sitt nära och kyliga möte med Bili apor, ”vi kunde höra dem i träden, cirka 10 m bort, och fyra kom plötsligt rusande genom borsten mot mig. Om detta hade varit en hån laddning de skulle ha skrikit att skrämma oss. Dessa killar var tysta, och de var enorma. De kom in för att döda-men så snart de såg mitt ansikte stannade de och försvann.”
”de unika egenskaperna de uppvisar passar bara inte in i de andra grupperna av apor”, säger Williams. Aporna, hävdar hon, kan vara en ny art som är okänd för vetenskapen, en ny underart av schimpans eller en hybrid av gorillan och schimpansen. ”Vi har åtminstone en unik, isolerad schimpanskultur som inte liknar någon som har studerats”, säger hon.
forskare tror att de har att göra med en mycket inavlad befolkning, där även ett stort antal djur kan dela identiska eller nära identiska haplotyper. Bili ape-rapporter har också undersökts av Esteban Sarmiento, som har sagt ”jag skulle tro att det finns en stark möjlighet att söder om Bili på andra sidan Uele-floden kan det finnas gorillor, och detta verkar vara ett viktigt område att uppmärksamma oss på.”Forskare som arbetar inom dessa skogar söder om Uele har dock inte hittat några sådana bevis eller hört några sådana rapporter från lokala samhällen. Det är dock fortfarande en viktig region baserat på den upptäckta närvaron av andra flaggskeppsarter, som schimpanser och elefanter.
i juni 2006 rapporterade British Science Weekly att Cleve Hicks och kollegor från University of Amsterdam hade avslutat en årslång jakt på dessa apor under vilka de kunde observera varelserna totalt 20 hela timmar. Hicks rapporterade, ” jag ser ingenting gorilla om dem. Honorna har definitivt en schimpans sex svullnader, de byxa-hoot och träd-trumma, och så vidare”. DNA-prover som återhämtats från avföring bekräftade också klassificeringen av dessa apor i schimpansunderarterna Pan troglodytes schweinfurthii.Hicks stötte på ett stort samhälle av aporna nordväst om Bili som visade intresse för honom och hans kollegor som påminner om tidigare rapporter (detta rapporterades felaktigt i New Scientist som 18 km från Bili, men det var faktiskt betydligt längre från byn. Detta var den första gruppen Bili-apor som påträffades där de vuxna hanarna inte flydde omedelbart efter att ha sett människorna). Aporna, inklusive vuxna män, skulle omge sina mänskliga besökare och visa nyfikenhet mot dem, men skulle inte attackera eller bli hotande.Hicks har betonat att det finns få bevis som tyder på att de är mer aggressiva än andra schimpanser (rovbeteende är normen för arten). Han har dock felciterats i pressen om detta.
ytterligare studier genomfördes av Hicks mellan juli 2006 och februari 2007, tillsammans med Jeroen Swinkels vid universitetet i Amsterdam. Ett nytt basläger etablerades i Ganguskogen.