När han tog upp sin penna för att skriva Robinson Crusoe vid ungefär femtioåtta års ålder hade Daniel Defoe ett bredare utbud av erfarenheter bakom sig än de flesta kan hävda under en livstid. Vid en eller annan tid var han en köpman, en tillverkare, en försäkringsgivare av fartyg, en domare, en soldat, en förskingrare, en spion, en flykting, en politisk talesman och naturligtvis en författare. Han producerade över 500 verk om politik, geografi, brottslighet, religion, vidskepelse, äktenskap och psykologi. Många kritiker och historiker anser honom vara den första sanna författaren.
Defoes liv var minst sagt konstigt. Han föddes Daniel Foe till en familj av oliktänkande i socken St. Giles, Cripplegate, London; hans exakta födelsedatum är okänt, men historiker uppskattar att året är antingen 1659 eller 1660. Varför han lade till ”De” till sitt efternamn är föremål för spekulation; han kanske har bestämt sig för att återvända till ett original efternamn, eller ville ge sig själv en högfödd cachet. Under alla omständigheter började han i mitten av trettiotalet underteckna sitt namn som Defoe. James Foe, hans far, en slaktare av handel, var en nykter, djupt from Presbyterian av flamländsk härkomst – en av kanske tjugo procent av befolkningen som hade avstått band till huvuddelen av Church of England. Mycket lite är känt om Defoes barndom. Det är dock rimligt att anta att, som son till en oliktänkande, mycket av hans tid spenderades i religiösa ceremonier. Det är troligt att detta sporrade den brinnande tron på gudomlig försyn som är så tydligt i hans skrifter. Eftersom de utestängdes från Oxford och Cambridge universitet, Dissenters skickade sina barn till sina egna skolor. Defoes utbildning började i rev. James Fishers skola i Dorking, och senare, vid ungefär fjorton års ålder, var han inskriven i Dissenting academy i Newington Green. Newingtons rektor, Pastor Charles Morton, en vanlig talad Puritan, var en progressiv pedagog (trots tron på storkar som tillbringade vintern på månen). Han gav sina elever en grundlig grundning på engelska såväl som den vanliga grekiska och latinska. Morton ses som ett stort inflytande på Defoes skrivstil; ett annat primärt inflytande var Bibeln.
Även om Defoe var avsedd för ministeriet, bestämde han sig istället för en karriär som kommissionsagent. I mer än ett decennium handlade han med ett brett utbud av varor, inklusive strumpor, vin, tobak och ostron. Defoes kärlek till handel genomsyrade hans skrifter. Han skrev otaliga uppsatser och broschyrer om ekonomisk teori som var avancerade för hans tid. Om han hade tagit sitt eget råd skulle han ha varit en rik man. Medan hans år som mäklare gav honom insikt i den mänskliga naturen, styrde hans riskabla och skrupelfria satsningar (han stämdes minst åtta gånger och en gång bilked sin egen svärmor av fyra hundra pund i en kattuppfödningsavtal), i kombination med otur och felaktig bedömning, oftare än inte honom till skuld, bedrägeri och politisk dubbelhandel. Fortfarande, i hans sinne och hjärta, såg Defoe utan tvekan sig själv i rollen som en solid, medelklassfamiljeman. Han skrev många avhandlingar som visade att han ansåg sig vara en expert på de flesta, om inte alla, familjefrågor. Men hans eget äktenskap med Mary Tuffley, en handelsdotter, trots sin längd på fyrtiosju år och fruktbarhet på åtta barn, kan inte betraktas som en modell för äktenskapsparadis. Defoes instabila förmögenheter, hans utökade besök utomlands och hans frånvaro medan en flykting från fiender och fordringsägare skulle ha försökt tålamod även den mest tålmodiga, kärleksfulla makan. Det finns också bevis för att Defoe, trots att han älskade dem djupt, alienerade några, om inte alla sina barn. Ett år efter hans äktenskap tog Defoe upp vapen som en Dissenter i Monmouths misslyckade uppror mot den katolska kung James II. till skillnad från tre av hans tidigare klasskamrater som fångades och skickades till galgen missade Defoe knappt trupperna och skyndade sig till säkerhet i London. När kungen avsattes Red Daniel med den frivilliga hedersvakt som eskorterade William of Orange och hans fru Mary in i staden.
främst på grund av förluster som orsakats av försäkring av fartyg under ett krig med Frankrike, mötte Defoe konkurs 1692. Med fordringsägare heta på hans spår flydde han till en gäldenär fristad i Bristol, och därifrån kunde förhandla om villkor som skonade honom förnedring av gäldenärens fängelse. Inom tio år hade han betalat tillbaka det mesta av vad han var skyldig. Tyvärr återhämtade sig Defoe aldrig helt från det fiaskot. Skuld skulle hemsöka honom så länge han levde. Denna omständighet manifesterade sig i hans ambivalenta politiska handlingar och hans enorma produktion som författare. Han kunde vinna Kung Williams tjänst och utsågs till kommissionär för Glasplikten. Han fick ansvaret för intäkter från ett lotteri och blev kungens konfidentiella rådgivare och ledande broschyr. Defoes livliga känsla av rättvisa ledde honom ofta till att justera näsan på dem på höga platser. Hans uppsats, den kortaste vägen med Dissenters, skulle ge honom stor sorg. En satir som petade kul på det sätt på vilket kyrkan och staten behandlas oliktänkande, det rasande de befogenheter som och tvingade Defoe att gå under jorden. Han förråddes av en informant och ställdes inför rätta för ”uppviglande ärekränkning mot kyrkan”. Han fängslades och dömdes till tre dagar i pillory, en manacle-enhet som utsatte en brottsling för offentligt förlöjligande.
en benådning några månader senare från Queen Anne var knappast en chans att börja om. Defoes kakel-och tegelverksamhet hade fallit isär under hans frånvaro, och han mötte återigen gäldenärens fängelse. Ett bidrag på 1000 pund från Earl of Oxford tillät Defoe att klättra ur skuld och starta sin egen tidning, the Review. Han trumpeterade sina egna åsikter och var ofta i trubbel för dem. Efter ytterligare ett förtal 1715 tillbringade Defoe sin tid i hemlighet med att redigera andra tidningar när han arbetade med romaner som Robinson Crusoe, Roxana (1724), A Journal of the Plague Year (1722) och Moll Flanders (1722). Han dog den 24 April 1731 av en stroke och begravdes i Bunhill Fields, en kyrkogård för oliktänkande. Hans fru begravdes med honom den 19 December samma år.