på tisdag morgon surrade telefoner över USA: s östkust, Mexikanska golfen och i Karibien med ett falskt larm om en potentiell tsunami. Varningen var ett misstag-resultatet av en teknisk glitch — men utsikterna till en tsunami som slår New York City eller New Orleans väcker frågan: hur sannolikt är en tsunami i dessa delar av USA, i alla fall?
tsunamier kan bildas när kraftfulla skalv jiggla havsbotten upp och ner. Jordbävningen i magnituden 9 som drabbade Japan 2011 genererade till exempel vågor över 124 meter höga. ”Det är monsteret”, säger Chris Popham, ledande oceanograf med NOAA: s National Tsunami Warning Center. ”Det är det vi är mest oroliga för, och potentialen för det finns i ett antal platser runt Stilla havet.”
en liknande massiv jordbävning är mindre sannolikt i Atlanten, säger Popham. Men det betyder inte att risken för en tsunami är noll. Undervattens laviner och vulkaner kan också flytta tillräckligt med vatten för att generera de kraftfulla vågorna i en tsunami.
för att förstå varför hjälper det att föreställa sig att jordskorpan passar ihop som ett pussel, och var och en av bitarna kallas en tektonisk platta. När plattor glider förbi varandra fastnar, de kan bygga upp stress tills de slutligen brista-orsakar en jordbävning. Jordbävningarna som är särskilt benägna att producera tsunamier är de som uppstår där en oceanisk platta skottar under en kontinental platta, kallad en subduktionszon.
Till skillnad från Stilla havet finns det inga större subduktionszoner i Atlanten utom de under Karibiska havet. Så det finns färre jordbävningar som kan generera farliga tsunamier som skulle hota östkusten. Och i Gulf Coast var ingen av tsunamierna i inspelad historia mer än 3,3 fot (1 meter) lång.
massiva undervattens laviner som skickar sediment och skräp tumlande ner ubåt sluttningar, dock, är en möjlig källa till farliga tsunamier längs den östra kanten av Nordamerika, Live Science rapporterade 2012. Ju större lavin, desto större vågor. År 1929 utlöste till exempel en jordbävning utanför Kanadas östkust ett jordskred under vattnet som skiftade nästan 50 kubik mil (200 kubik kilometer) stenar och sediment. Den lavinen genererade i sin tur kraftfulla vågor som nådde 10 till 26 fot (3 till 8 meter) höga som slog Newfoundlands kust och dödade 28 personer.
Karibien är en annan historia eftersom det finns en subduktionszon precis under Karibiska havet, enligt US Geological Survey. Jordbävningar i denna region är särskilt farliga eftersom de förekommer nära stranden — vilket innebär att om jordbävningen producerar en tsunami, har människor väldigt lite tid att fly. En magnitud 7,5 jordbävning utanför Puerto Ricos kust 1918 genererade vågor som nådde nästan 20 fot (6 meter) höga och dödade minst 91 personer.
så det finns en risk att en tsunami kan slå USA — och inte bara längs Stilla havet. Det är därför tsunamivarningssystemet som drivs av US National Oceanic and Atmospheric Administration är så viktigt, och varför det är viktigt att testa det. ”Stilla havet har en större risk än östkusten”, säger Popham. ”Men du kan absolut inte säga att det är noll.”