i 20 år har forskare diskuterat förekomsten av supersmå bakterier. De teoretiskt små organismerna presenterade ett stort problem för forskare – de var känsliga, svåra att fånga och helt enkelt för små för att se. Men allt förändrades den här veckan, när forskare meddelade att de kunde fånga de första detaljerade mikroskopibilderna av miniatyrlivsformerna.
ett internationellt team av forskare som leds av forskare från USA. Department of Energy Lawrence Berkeley National Laboratory och University of California, Berkeley, teoretiserade att ultra-små bakterier faktiskt är ganska vanliga. Men för att fånga bilder av organismerna var de tvungna att fånga mikroberna först—och det visade sig inte vara lätt.
med hjälp av en serie små filter filtrerade de grundvattnet ner till en storlek på 0,2 mikron. Sedan flash-frös de sina känsliga prover till -272 C. C. och använde en ”kryokolv” för att transportera proverna från fältet till labbet. Teamet använde state-of-the-art elektronmikroskop för att fånga en bild av de super-små bakterierna inom innan sekvensering av organismens genom. (De hittade ungefär en miljon baspar av DNA.)
Så vad såg de? Celler så små, 150 000 av dem kunde passa på spetsen av ett enda människohår. Teamet beskrev cellerna i en release:
de är också ganska udda, vilket inte är en överraskning med tanke på att cellerna är nära och i vissa fall mindre än flera uppskattningar för den lägre storleksgränsen för livet. Detta är den minsta en cell kan vara och rymmer fortfarande tillräckligt med material för att upprätthålla livet. Bakteriecellerna har tätt packade spiraler som förmodligen är DNA, ett mycket litet antal ribosomer, hårliknande bilagor och en avskalad metabolism som sannolikt kräver att de litar på andra bakterier för många av livets nödvändigheter.
även om forskare tror att mikroberna är relativt vanliga, förblir flera frågor obesvarade. Hur fungerar mikroberna, som saknar många grundläggande funktioner, med andra organismer? Vilket syfte tjänar generna? Och förekomsten av dessa oändliga organismer väcker en ännu större fråga—finns det ännu mindre livsformer där ute?
dessa frågor kan förbli öppna för nu, men en sak är tydlig: vi har kommit långt sedan den första elektronmikrografen av en intakt cell, som fotograferades 1945.