genetiker Serena Tucci satt i den lilla indonesiska byn Rampasasa på Flores Island, den enda kvinnan i ett rum fullt av manliga forskare och pygmy bybor. Rök från kryddnejlika cigaretter virvlade genom luften och byborna, vars genomsnittliga höjd var cirka 4,5 fot, erbjöd sina gäster palmvin gjord av saft av närliggande träd. Långsamt, med hjälp av översättare som arbetar genom tre olika språk, förklarade Tucci och hennes kollegor varför de ville prova bybornas blod och saliv.
tydlig kommunikation var viktig, säger Tucci nu om den 2013-Forskningsresan. Forskare har gjort många misstag tidigare när de arbetade med ursprungsbefolkningens DNA. Men när byborna förstod var de upphetsade. De ville veta vad deras genetik kunde avslöja om deras personliga historia. De ville veta om de var ättlingar till de forntida homininerna som en gång bebodde sin ö, Homo floresiensis, ibland kallade hobbits för deras likhet med de fiktiva Tolkien-varelserna.
”upptäckten av Floresiensis var en av Århundradets viktigaste upptäckter och det faktum att de bor i en by mycket nära grottan gör dem ännu mer intressanta”, säger Tucci.
resultaten av deras forskning publiceras idag i tidskriften Science: de moderna pygmierna har ingen relation till Homo floresiensis – även om de innehåller genetiskt material från neandertalare och Denisovans, två utdöda homininlinjer. Medan många moderna människor har spår av utdöda homininer i deras DNA, är den speciella blandningen som ses i pygmierna unik och berättar en fascinerande historia om hur populationer från olika regioner—öarna i Sydostasien och Östasiens kust—blandade sig på denna ö.
” Vi har inte kunnat få DNA från Homo floresiensis. Minst tre gamla DNA-laboratorier har försökt”, säger Debbie Argue, en paleoantropolog vid Australian National University, utan anknytning till forskningen, via e-post. ”Denna studie använde en DNA-statistisk metod för att se om Rampasasa-individernas DNA hade någon indikation på oidentifierade homininlinjer. Det gjorde det inte, så det sätter spiken i kistan för alla som fortfarande trodde att Homo floresiensis-resterna på något sätt var relaterade till moderna människor.”
För många paleoantropologer har den sista spiken varit länge i kommande. Upptäckten av de diminutiva resterna i Liang Bua cave, som tillkännagavs 2004, antände paleoantropologins Värld. Skeletterna var ursprungligen daterade till 18 000 år sedan, vilket innebar att de små Flores-folket kunde ha tänkbart funnits på Indonesien samtidigt som moderna Homo sapiens. De vuxna resterna var små, mindre än fyra meter långa och hade många andra udda funktioner. Deras skallar hade en panna ås, som andra gamla homininer, men istället för att vara en kontinuerlig puckel över pannan bröt den i två sektioner. Deras fötter var enorma, mycket mer som apornas fötter än människor. Blandningen av moderna och arkaiska drag var ett pussel, en som forskare kämpade för att lösa.
”det är den mest extrema hominin som någonsin upptäckts”, skrev paleoantropologerna Marta Mirazon Lahr och Robert Foley 2004. ”En arkaisk hominin vid det datumet förändrar vår förståelse för sen mänsklig evolutionär geografi, biologi och kultur.”
flera faktorer gjorde hobbiterna särskilt fascinerande. Först deras närhet till en annan gammal homininart—Homo erectus. De första fossila resterna av den” upprättstående mannen ” upptäcktes på den närliggande Indonesiska ön Java 1891. Kan den lilla Homo floresiensis vara någon ättling till Homo erectus? Kan miljön ha varit orsaken till att den växer så liten?
Flores, medan i samma skärgård som Java, separeras av en viktig geologisk gräns som kallas Wallaces linje. ”För att komma från Java till Flores krävs flera korsningar av djupa kanaler och förrädiska strömmar, inklusive en av minst 25 kilometer”, skriver John Langdon i The Science of Human Evolution: Getting It Right. Det betyder att Flores var hem för ett mycket begränsat antal däggdjur—homininer, råttor och släktingar till elefanter som kallas Stegodon—så matresurser kan ha varit knappa. Kanske var hobbiterna små eftersom det var det enda sättet att överleva.
men andra forskare var inte överens om att hobbiterna förtjänade sin egen taxonomiska kategori. De hävdade att resterna tillhörde Homo sapiens som drabbades av någon okänd lidande: kanske mikrocefali (med en onormalt liten hjärna) eller en hormonell sjukdom som orsakade hämmad tillväxt. Den patologiska hypotesen, medan den aldrig fick full vetenskaplig konsensus, förblev en tagg i sidan av forskare som ville behandla Homo floresiensis som en ny art.
allt som tycktes förändras 2016, när en ny omgång av datering placerade Homo floresiensis kvar på 60 000 till 100 000 år gammal, snarare än bara 18 000. En separat grupp forskare hittade fler rester på en annan del av ön, liknande Homo floresiensis-skelettet i Liang Bua-grottan, bara dessa rester daterades till 700 000 år sedan. Tillsammans med tusentals stenverktyg daterade till nästan 1 miljoner år sedan, den växande bevismaterialet verkade röra sig solidt till förmån för en gammal och konstig art av hominin som gjorde ön Flores till sitt hem i tiotusentals år.
om den andra omgången av datum är korrekta är det ingen överraskning att de moderna pygmierna inte är relaterade till Homo floresiensis, säger studieförfattaren Ed Green, en biomolekylär ingenjör vid University of California, Santa Cruz. Vad överraskade honom var vad de fann om genetiken hos de kortstatade människorna: Deras gener som kodar för höjd (eller brist på det) finns i oss alla.
” det finns en hel massa variation i alla mänskliga populationer, så att om du behöver vara kort, finns det genetiska materialet . Du väljer bara på det och du kan vara liten statured,” Green säger. I grund och botten är pygmy byborna inte speciella när det gäller deras genetik; vem som helst kan vara betydligt kortare om rätt gener valdes.
vad gäller hur Pygmy-folket i Rampasasa själva känner till studieresultaten, återstår att se. I en by utan telefoner eller Internet, dela data är lite av en logistisk hinder. ”Vi arbetar nu för att inrätta en ny expedition till Flores för att få resultaten tillbaka”, säger Tucci. Hon har arbetat med en illustratör för att visuellt förmedla resultaten av studien, så att byborna kommer att få ett minne av sitt samarbete med forskarna. De kommer också att lära sig mer om sin egen migrationshistoria, hur de genetiska uppgifterna visar att deras förfäder blandar sig med populationer från Östasien och Melanesien. Även om deras historia inte innehåller de mystiska hobbiterna, är det fortfarande en del av den fantastiska resan Homo sapiens gjort över land och hav till alla hörn av världen.