inga skrifter av Epictetus är kända. Hans diskurser transkriberades och sammanställdes av hans elev Arrian (författare till Anabasis Alexandri). Huvudarbetet är diskurserna, varav fyra böcker har bevarats (av de ursprungliga åtta). Arrian sammanställde också en populär digest, med titeln Enchiridion, eller handbok. I ett förord till de diskurser som riktar sig till Lucius Gellius, säger Arrian att ” vad jag hörde honom säga brukade jag skriva ner, ord för ord, så gott jag kunde, och försökte bevara det som ett minnesmärke för min egen framtida användning av hans sätt att tänka och frankheten i hans tal.”Epictetus hävdar att grunden för all filosofi är självkännedom; det vill säga övertygelsen om vår okunnighet och trovärdighet borde vara det första ämnet i vår studie. Logik ger giltigt resonemang och säkerhet i dom, men det är underordnat praktiska behov. Den första och mest nödvändiga delen av filosofin gäller tillämpningen av doktrin, till exempel att människor inte ska ljuga. Den andra handlar om skäl, till exempel varför människor inte ska ljuga. Medan den tredje, slutligen, undersöker och fastställer orsakerna. Detta är den logiska delen, som finner skäl, visar vad som är en anledning, och att en given anledning är en korrekt. Denna sista del är nödvändig, men endast på grund av den andra, som återigen görs nödvändig av den första.både diskurserna och Enchiridion börjar med att skilja mellan de saker i vår makt (prohairetiska saker) och de saker som inte ligger i vår makt (aprohairetiska saker).
det ensam är i vår makt, som är vårt eget arbete; och i denna klass är våra åsikter, impulser, önskningar och aversioner. Tvärtom, vad som inte är i vår makt, är våra kroppar, ägodelar, ära och makt. Varje illusion på denna punkt leder till de största felen, olyckorna och problemen och till själens slaveri.
Vi har ingen makt över yttre saker, och det goda som borde vara föremål för vår allvarliga strävan, finns bara inom oss själva.
bestämningen mellan vad som är bra och vad som inte är bra görs av förmågan att välja (prohairesis). Prohairesis tillåter oss att agera och ger oss den typ av frihet som bara rationella djur har. Det bestäms av vår anledning, vilken av alla våra fakulteter, ser och testar sig själv och allt annat. Det är rätt användning av intryck (phantasia) som bombarderar sinnet som ligger i vår makt:
öva sedan från början för att säga till varje hårt intryck, ”du är ett intryck, och inte alls det du verkar vara.”Undersök det sedan och testa det genom dessa regler du har, och för det första och främst av detta: om intrycket har att göra med de saker som är upp till oss, eller de som inte är; och om det har att göra med de saker som inte är upp till oss, var redo att svara: ”Det är ingenting för mig.”
Vi kommer inte att vara oroliga vid någon förlust, men kommer att säga till oss själva vid ett sådant tillfälle: ”jag har inte förlorat något som tillhör mig; det var inte något av mig som slits från mig, men något som inte var i min makt har lämnat mig.”Ingenting utöver användningen av vår åsikt är ordentligt vår. Varje besittning vilar på åsikt. Vad är att gråta och gråta? Yttrande. Vad är olycka, eller ett gräl eller ett klagomål? Alla dessa saker är åsikter; åsikter som bygger på illusionen att det som inte är föremål för vårt eget val kan vara antingen gott eller ont, vilket det inte kan. Genom att förkasta dessa åsikter, och söka gott och ont i kraften i valet ensam, kan vi tryggt uppnå sinnesfrid i varje tillstånd i livet.bara förnuftet är gott, det irrationella är ont och det irrationella är oacceptabelt för det rationella. Den goda personen bör arbeta huvudsakligen av egen anledning; att fullända detta ligger i vår makt. Att avvisa onda åsikter av det goda är den ädla tävlingen där människor bör engagera sig; det är inte en lätt uppgift, men det lovar sann frihet, sinnesfrid (ataraxia) och ett gudomligt befäl över känslorna (apatheia). Vi bör särskilt vara på vår vakt mot åsikten om nöje på grund av dess uppenbara sötma och charm. Det första syftet med filosofin är därför att rena sinnet.
Epictetus lär att förutfattade meningar (prolepsis) av gott och ont är gemensamma för alla. Bra ensam är lönsamt och att önska, och ont är skadligt och att undvikas. Olika åsikter uppstår endast genom tillämpningen av dessa förutfattade meningar i särskilda fall, och det är då som okunnighetens mörker, som blint upprätthåller riktigheten i sin egen åsikt, måste undanröjas. Människor underhåller olika och motstridiga åsikter om gott, och i deras bedömning av ett visst gott motsäger människor ofta sig själva. Filosofin bör ge en standard för gott och ont. Denna process underlättas mycket eftersom sinnet och sinnets verk är ensamma i vår makt, medan alla yttre saker som hjälper livet ligger utanför vår kontroll.
kärnan i gudomlighet är godhet; vi har alla goda som kan ges till oss. Gudarna gav oss också själen och förnuftet, som inte mäts av bredd eller djup, utan av kunskap och känslor, och genom vilka vi uppnår storhet och kan vara lika med gudarna. Vi bör därför odla sinnet med särskild omsorg. Om vi inte önskar något, men vad Gud vill, ska vi vara verkligt fria, och allt kommer att ske med oss enligt vår önskan; och vi ska vara lika lite föremål för återhållsamhet som Zeus själv.varje individ är kopplad till resten av världen, och universum är utformat för universell harmoni. Vise människor kommer därför att förfölja, inte bara sin egen vilja, utan också underkastas världens rättmätiga ordning. Vi bör uppträda genom livet och uppfylla alla våra uppgifter som barn, syskon, föräldrar och medborgare.
för vårt land eller vänner borde vi vara redo att genomgå eller utföra de största svårigheterna. Den goda personen, om han kunde förutse framtiden, skulle fredligt och belåtet hjälpa till att åstadkomma sin egen sjukdom, lemlästa och till och med döden, med vetskap om att detta är universums korrekta ordning. Vi har alla en viss roll att spela i världen, och vi har gjort tillräckligt när vi har utfört vad vår natur tillåter. När vi utövar våra krafter kan vi bli medvetna om det öde vi är avsedda att uppfylla.
Vi är som resenärer på ett värdshus eller gäster vid ett främlingsbord; vad som erbjuds tar vi med tacksamhet, och ibland, när turnen kommer, kan vi vägra; i det förra fallet är vi en värdig gäst hos gudarna, och i det senare framträder vi som en delare i deras makt. Den som finner livet oacceptabelt är fri att sluta med det, men vi bör inte överge vår utsedda roll utan tillräcklig anledning. Den stoiska vismannen kommer aldrig att finna livet oacceptabelt och kommer inte att klaga på någon, varken Gud eller människa. De som går fel bör vi förlåta och behandla med medkänsla, eftersom det är av okunnighet att de felar, är så att säga blinda.
det är bara våra åsikter och principer som kan göra oss olyckliga, och det är bara den okunniga personen som finner fel med en annan. Varje önskan försämrar oss och gör oss slavar av vad vi önskar. Vi bör inte glömma den övergående karaktären av alla yttre fördelar, även mitt i vår njutning av dem; men alltid att komma ihåg att de inte är våra egna, och att de därför inte tillhör oss ordentligt. Så förberedda kommer vi aldrig att föras av åsikter.
den slutliga posten i Enchiridion, eller handbok, börjar:”vid alla tillfällen vi borde ha dessa maxims redo till hands”:
dirigera mig, Zeus, och du, Öde,
varhelst ditt dekret har fast min lott.
Jag följer villigt; och, gjorde jag inte,
ond och eländig skulle jag följa fortfarande.
(Diogenes La Kubrtius citerar Cleanthes, citeras också av Seneca, Epistel 107.) ”
Whoe ’ er ger ordentligt till ödet anses
klok bland män, och vet lagarna i himlen.
(Från Euripides’ fragment, 965)
Crito, om det sålunda behagar gudarna, så låt det vara.
(från Platons Crito)
Anytus och Meletus kan verkligen döda mig, men de kan inte skada mig.
(från Platons ursäkt)