har insekter medvetande?

mitt i den vanliga paraden av krypande fasor-superlöss, mayfly-plågor och en”trollhårig insekt upptäckt i avlägsen Surinam” -exterminator—nyhetssidan pestweb delade nyligen en del oroande intelligens.

”insekter har medvetande, självmedvetenhet och Egon”, läste rubriken.

oavsett om samvetet hos professionella bug slayers belastades av denna uppenbarelse, var andra människor oroliga. Vi är långt ifrån ”insektsrättigheter”, muserade bioeticisten och djurrättighetsförespråkaren Peter Singer, men utsikterna till bugs inre liv ökar de etiska insatserna.

denna moraliska hornet boet först rörs vid ett lokalt möte i den globala vetenskap och dricka club Nerd Nite i en Sydney, Australien, pub. Honeybee forskare Andrew Barron började chatta med filosofen Colin Klein, som ursprungligen swatted bort tanken på insektsmedvetande. Trots allt är insektshjärnor små och har bara en miljon eller så neuroner, jämfört med en människas genomsnitt på 86 miljarder. Liksom många av oss hade Klein antagit att insekter bara är samlingar av reflexer—att de är ”mörka inuti”, säger han—och detta antagande jibed snyggt med sin vana att spola de enorma kackerlackorna i sin lägenhet ner på toaletten.

men sedan började de två Macquarie University-professorerna utforska forskningen. En framstående teori hävdar att kärnan i det mänskliga medvetandet inte är vår imponerande neocortex, utan vår mycket mer primitiva mitthjärna. Denna enkla struktur syntetiserar sensoriska data till en enhetlig, egocentrisk synvinkel som låter oss navigera i vår värld.insekter, Barron och Klein argumenterar nu, har midbrainliknande strukturer, inklusive ett ”centralt komplex”, som verkar tillåta buggar att på samma sätt modellera sig när de rör sig genom rymden. De citerar bevis som sträcker sig från en studie som använde mikroelektroder för att titta på flyghjärnaktivitet, till till synes makaber forskning som visar att när en juvelveps injicerar gift i en kackerlacks centrala komplex, kommer det zombiefierade bytet att låta sig ledas av antennerna i dess rovdjurs lair.

medan den mänskliga mellanhjärnan och insektshjärnan till och med kan vara evolutionärt relaterade, är en insekts inre liv uppenbarligen mer grundläggande än vår egen. Följaktligen känner buggar något som hunger och smärta, och ”kanske mycket enkla analoger av ilska”, men ingen sorg eller svartsjuka. ”De planerar, men föreställ dig inte,” säger Klein. Ändå är insekternas mycket destillerade självkänsla en potentiell gåva till den avlägsna studien av medvetandet. Att undersöka insektshjärnan kan hjälpa till att kvantifiera frågor om vad det innebär att tro att det störde Aristoteles och Descartes, och kan till och med hjälpa utvecklingen av kännande robotar.

å andra sidan komplicerar det dagliga livet. ”Jag spolar fortfarande”, säger Klein om sina kackerlackor. ”Men jag tvekar.”