motsatsen till highbrow är lowbrow, och mellan dem är middlebrow, som beskriver kultur som varken är hög eller låg; som en användning är middlebrow nedsättande, som i Virginia Woolfs osända brev till den nya statsmannen, skrivet på 1930-talet och publicerat i moths död och andra uppsatser (1942). Enligt Oxford English Dictionary, ordet middlebrow uppträdde först i tryck 1925, i Punch: ”BBC påstår sig ha upptäckt en ny typ— ”middlebrow”. Den består av människor som hoppas att de en dag kommer att vänja sig vid de saker som de borde gilla”. Termen hade tidigare dykt upp i bindestreck i nationen den 25 januari 1912:
här är en oroväckande bred klyfta, jag kan nästan säga ett vakuum, mellan högbrynet, som anser att läsa antingen som en handel eller som en form av intellektuell brottning, och lågbrynet, som bara söker efter grova spänningar. Det är att hoppas att kulturen snart kommer att demokratiseras genom något mindre konventionellt utbildningssystem, vilket ger upphov till en ny typ som kan kallas middle-brow, som kommer att betrakta böcker som en källa till intellektuell njutning.
det populariserades av den amerikanska författaren och poeten Margaret Widdemer, vars uppsats” Message and Middlebrow ” dök upp i litteraturöversikten 1933. De tre genrer av fiktion, som amerikanska läsare närmade sig dem på 1950-talet och som obscenity law differentiellt bedömde dem, är föremål för Ruth Pirsig Wood, Lolita i Peyton Place: Highbrow, Middlebrow och Lowbrow romaner, 1995.