Karl Marx (1818-1883) föddes i Trier, Tyskland till judiska föräldrar (som senare konverterade till kristendomen inför tidens anti-judiska lagar). När han deltog i privata skolor i sin barndom studerade Marx senare juridik och fick så småningom en doktorsexamen i filosofi 1841. Som student påverkades han starkt av Georg Hegels filosofi och hans efterträdare (känd i filosofiska kretsar som ”Young Hegelians”), men kritiserade senare vad han såg som Hegels idealism och utvecklade sin egen teori om historisk materialism (se avsnittet ”nyckelbegrepp” nedan). Efter att ha fått sin doktorsexamen arbetade Marx som journalist och blev involverad i kommunistisk tanke och politik, liksom många politiska och sociala frågor av tiden. 1843 gifte han sig med Jenny Von Westphalen och 1844 träffade han Friedrich Engels, som ekonomiskt skulle stödja mycket av Marx senare skrivande och medförfattare några av hans mest inflytelserika verk, såsom Kommunistpartiets manifest och den tysk ideologi.
Marx flyttade till England 1849 och tillbringade resten av sitt liv med att forska, skriva och vara involverad i politik och aktivism fram till sin död 1883. Mycket av Marx senare skrifter kretsade mindre kring filosofi och mer om ekonomi, särskilt hans två volymer magnum opus, kapital. I Kapitalet utvecklade Marx en av de mest ihållande analyserna av modern kapitalism, och hans arbete med relationerna mellan människors sociala liv och den kapitalistiska ekonomin har gjort honom till en av de mest inflytelserika sociala teoretikerna i historien. Medan Marx förmodligen är mest känd i den populära fantasin för det inflytande hans skrifter hade på kommunistiska politiker och partier efter hans död, i social teori, kretsar Marx mest bestående arv kring hans analyser av kapitalismens effekter på det sociala livet.när Marx dog i London 1883 läste hans vän Engels lovtalet. I den gav han kanske den tydligaste artikuleringen av Marx teori om historisk materialism:
”precis som Darwin upptäckte lagen om utveckling av organisk natur, så upptäckte Marx lagen om utveckling av mänsklig historia: det enkla faktum—hittills dolt av ideologins överväxt—att mänskligheten först och främst måste äta, dricka, ha skydd och kläder innan den kan bedriva politik, vetenskap, konst, religion etc.; att produktionen av de omedelbara materiella existensmedlen och därmed den ekonomiska utvecklingsgrad som ett givet folk eller under en given epok uppnått utgör den grund på vilken statens institutioner, de juridiska uppfattningarna, konsten och till och med religionsbegreppen hos folket har utvecklats och i ljuset av vilka de därför måste förklaras i stället för vice versa, som hittills varit fallet.”
Tucker 1978: 681
Hur Marx betyder idag
det finns ibland en tendens att diskontera Marx eftersom några av de förutsägelser han gjorde om nästa steg i kapitalismen (och kommunismen) inte kom att ske. Det var sant att Marx var en lysande socialteoretiker, men han var inte en profet. Men många av Marx mest grundläggande insikter om den moderna kapitalismens natur hjälper oss fortfarande att förstå det kapitalistiska systemet vi lever i idag. Hans argument att kapitalismen är utsatt för regelbundna kriser ringar sant i förhållande till händelser som den senaste globala ekonomiska härdsmälta. Medan vi nästan säkert kommer att fortsätta att leva i en kapitalist i motsats till en kommunistisk ekonomisk värld, är det ett ekonomiskt system som i allt högre grad förlitar sig på intervention och stöd från politiska institutioner som staten (bailouts, någon?) för att hålla det flytande, mycket som Marx förutspådde. Och självklart behöver du bara slå på din TV, bläddra igenom en modemagasin eller ta en promenad genom New Yorks Times Square för att känna igen hur starkt vi fortsätter att fetischera varor. Det är Marx fortfarande oöverträffade insikter om kapitalismens natur som fortsätter att göra honom till en av de viktigaste sociala teoretikerna i vår tid.