användning
orden hypotes, lag och teori hänvisar till olika typer av uttalanden, eller uppsättningar av uttalanden, som forskare gör om naturfenomen. En hypotes är ett förslag som försöker förklara en uppsättning fakta på ett enhetligt sätt. Det utgör i allmänhet grunden för experiment som är utformade för att fastställa dess plausibilitet. Enkelhet, elegans och konsekvens med tidigare etablerade hypoteser eller lagar är också viktiga faktorer för att bestämma acceptansen av en hypotes. Även om en hypotes aldrig kan bevisas sann (i själva verket lämnar hypoteser i allmänhet vissa fakta oförklarliga), kan det ibland verifieras bortom rimligt tvivel i samband med ett visst teoretiskt tillvägagångssätt. En vetenskaplig lag är en hypotes som antas vara universellt sann. En lag har god prediktiv kraft, så att en forskare (eller ingenjör) kan modellera ett fysiskt system och förutsäga vad som kommer att hända under olika förhållanden. Nya hypoteser som är oförenliga med väletablerade lagar avvisas i allmänhet, vilket hindrar stora förändringar i tillvägagångssättet. Ett exempel är lagen om bevarande av energi, som var fast etablerad men måste kvalificeras med den revolutionära tillkomsten av kvantmekanik och osäkerhetsprincipen. En teori är en uppsättning uttalanden, inklusive lagar och hypoteser, som förklarar en grupp observationer eller fenomen i termer av dessa lagar och hypoteser. En teori står således för ett större antal händelser än en lag gör. Bred acceptans av en teori kommer när den har testats upprepade gånger på nya data och använts för att göra exakta förutsägelser. Även om en teori i allmänhet innehåller hypoteser som fortfarande är öppna för revision, är det ibland svårt att veta var hypotesen slutar och lagen eller teorin börjar. Albert Einsteins relativitetsteori består till exempel av uttalanden som ursprungligen ansågs vara hypoteser (och vågade på det). Men alla relativitetshypoteser har nu uppnått vetenskapliga lagar, och Einsteins teori har ersatt Newtons rörelselagar. I vissa fall, såsom bakterieteorin om infektionssjukdom, blir en teori så fullständigt accepterad att den slutar kallas en teori.