pandemier och epidemier
influensapandemier beräknas förekomma i genomsnitt en gång vart 50: e år. Epidemier händer mycket oftare, och säsongsinfluensa förekommer årligen i de flesta delar av världen, ibland i epidemiska proportioner. Influensa typ A-virus är den vanligaste orsaken till säsongsinfluensa. När ett influensa A-virus genomgår ett antigenförskjutning kan en pandemi som påverkar större delen av världen inträffa inom några månader. Influensapandemin 1918-19, det mest destruktiva influensautbrottet i historien och en av de allvarligaste sjukdomspandemierna som någonsin uppstått, orsakades av en subtyp av influensa A känd som H1N1. Under denna pandemi dog uppskattningsvis 25 miljoner personer över hela världen av den så kallade spanska influensan, som först rapporterades allmänt i Spanien men har sitt ursprung i den amerikanska staten Kansas.
med tillstånd av National Museum of Health and Medicine, Armed Forces Institute of Pathology, Washington, DC
efterföljande pandemier av influensa har varit mindre allvarliga. Till exempel influensa A subtyp H2N2, eller 1957 influensapandemi, började tydligen i Östasien tidigt 1957, och i mitten av året hade det cirkulerat världen. Utbrottet varade på pandemisk nivå fram till omkring mitten av 1958 och orsakade uppskattningsvis en miljon till två miljoner dödsfall över hela världen. Efter 10 års utveckling som producerade årliga epidemier försvann influensan 1957 1968, bara för att ersättas av en ny influensa A-subtyp, H3N2. Detta virus är fortfarande i omlopp. Influensautbrottet 1968 var den tredje influensapandemin i 20-talet och resulterade i uppskattningsvis en miljon till fyra miljoner dödsfall.
1997 bröt en typ av fågelinfluensa, eller fågelinfluensa, virus ut bland domesticerade fjäderfä i Hong Kong och smittade sedan ett litet antal människor och dödade några av dem. Samma virus, H5N1, dök upp igen bland kycklingflockar i Sydostasien under vintern 2003-04 och infekterade igen vissa människor dödligt, och det har återkommit regelbundet sedan, främst hos vilda fåglar, tamfjäderfä och människor. Flera andra subtyper av fågelinfluensavirus är kända, inklusive H7N2, H7N3 och H9N2. Även om dessa subtyper sällan orsakar infektion hos människor, erkänns de ha epidemi och pandemisk potential.
ett utbrott av en tidigare okänd stam av H1N1 inträffade 2009. Ursprungligen kallad svininfluensa eftersom viruset misstänktes ha överförts till människor från grisar, bröt sjukdomen först ut i Mexiko och spred sig sedan till USA. H1N1-viruset som orsakade utbrottet upptäcktes ha genetiskt material från humana, aviära och två olika svininfluensavirus. H1N1-utbrottet 2009 var inte alls lika dödligt som pandemin 1918-19. Viruset var dock mycket smittsamt och spred sig snabbt. Pandemipotentialen för det nya H1N1-viruset klargjordes för det internationella samfundet av Världshälsoorganisationen (WHO), som förklarade en nivå 5-pandemivarning den 29 April 2009. Detta ledde till ett snabbt genomförande av begränsningsförfaranden, inklusive distribution av läkemedel till behandlingsanläggningar, i länder över hela världen. Trots dessa åtgärder fortsatte viruset att spridas globalt. Den 11 juni 2009, efter en ökning av fallen i Chile, Australien och Storbritannien, som höjde H1N1-varningsnivån från 5 till 6, vilket innebär att utbrottet officiellt förklarades som en pandemi. I mitten av januari 2010 hade utbrottet drabbat människor i mer än 209 länder över hela världen. Det var den första influensapandemin i det 21: a århundradet. I USA observerades inte de höga nivåerna av influensaliknande sjukdom som observerades under 2009 H1N1-pandemin igen förrän 2018.
forskning har visat att var och en av de fyra historiska influensapandemierna föregicks av en La ni Macaba—händelse—en förändring av de globala väderförhållandena i samband med svala havsytemperaturer i Stilla havet-som, vissa forskare spekulerar, kan ha förändrat fåglarnas migrationsmönster, eventuellt ökat deras interaktioner med husdjur och möjliggjort genetisk reassortment och uppkomsten av nya pandemiska stammar av influensavirus.