energi i form av ljusvågor färdas inom och bortom solsystemet och gör livet på jorden möjligt. Ljusvågor uppträder längs ett elektromagnetiskt spektrum enligt deras våglängder och energi. Det mänskliga ögat kan bara se synliga ljusvågor. Infrarött ljus har längre våglängder och lägre energi än synligt ljus och kan inte ses med det mänskliga ögat. Myggor, vampyrfladdermöss, sängbuggar och vissa orm-och skalbaggarter kan dock använda delar av det infraröda spektrumet för syn. Ibland kan människor ”se” infraröd energi i form av värme. Att sitta nära en lägereld är ett exempel på att uppleva synligt ljus som färg och infrarött ljus som värme.
de flesta former av infraröd energi kan ses och mätas endast med hjälp av specialutrustning, såsom infraröda kameror och teleskop eller nattsynsglasögon. Dessa tekniker använder infraröda vågor för att mäta värmen som frigörs eller utstrålas av ett objekt. När temperaturen på ett objekt ökar ökar rörelsen av dess atomer och objektet utstrålar mer infraröd energi. Den infraröda energin som utstrålas av objektet kan detekteras och omvandlas sedan till en elektronisk signal som används för att producera en visuell eller termisk bild.
forskare använder infraröd bildteknik i ett brett spektrum av applikationer. För att bara nämna några: jordobservationssatelliter studerar förändringar i land-och havsytemperaturer, nattsynskameror övervakar nattligt djurbeteende, teleskop upptäcker svalare och mer avlägsna föremål i universum och satelliter övervakar plats och intensitet av lavaflöden och skogsbränder.