James K. Polks skotsk-irländska förfäder bosatte sig i USA på 1720-talet, först i Pennsylvania, och flyttade sedan till North Carolina och slutligen till Tennessee. Båda hans farfar hade kämpat i revolutionskriget. Född 1795 bodde James de första tio åren av sitt liv på landsbygden i North Carolina. Sedan följde familjen James farfar till gränsen Tennessee, en svår resa på nästan fem hundra mil med vagn, för att hugga gårdar och plantager ut ur vildmarken. James far, Samuel Polk, blomstrade i Tennessee och ägde tusentals tunnland mark och mer än femtio slavar vid hans död 1827. Hans framgång inom jordbruket gjorde det möjligt för honom att plaska i lokalpolitiken, och han stödde aktivt andra Tennessean Andrew Jacksons presidentkampanj 1824.
den äldsta av tio barn, James bodde i ett snyggt och välorganiserat hushåll övervakat av en sträng mamma, Jane Knox Polk, som trodde på att uppfostra sina barn enligt det strikta presbyterianska ”pliktsevangeliet.”Men han var inte ett friskt barn. Resan västerut hade tagit sin vägtull på honom, och James LED större delen av sin ungdom från en eller annan sjukdom, särskilt gallsten. Detta, tillsammans med hans starka kalvinistiska uppfostran och utbildning i presbyterianska skolor, står för James beslutsamma och till och med ohälsosamma arbetsetik. Han verkade arbeta och studera så hårt som möjligt för att kompensera för sina verkliga eller föreställda fysiska defekter.
politiska språngbrädor
Även om han inte formellt utbildades förrän han registrerade sig på en presbyteriansk skola utanför Murfreesboro, Tennessee, var Polk ganska avancerad i läsning, skrivning och aritmetik eftersom hans mor och flera anställda lärare hade undervisat honom hemma. Han gick så småningom in i University of North Carolina som sophomore 1816 och tog examen med hedersbetygelser 1818. Han studerade sedan juridik under Felix Grundy, en framstående advokat i Nashville som senare blev en amerikansk senator och justitieminister i Martin Van Buren administration. Polk passerade state bar examen 1820. Under arbetet med sina juridiska studier säkrade han ett jobb som kontorist i statssenaten—den byråkratiska posten som ansvarar för att styra flödet av lagstiftningspapper. Det var ett klokt drag för den unge mannen, som då hade beslutat att använda lagen och hans statehouse anslutningar som språngbräda till en politisk karriär.År 1823 betalade hans hårda arbete på uppdrag av county Jeffersonian-Republikaner (även känd som Demokratiska Republikaner) med sitt framgångsrika bud att bli medlem i Tennessee representanthus. I huset, där han tjänstgjorde i två år, fungerade Polk som den främsta lagstiftningslöjtnanten för Tennessee guvernör William Carrolls. 1825 vann Polk en plats i USA: s representanthus från Tennessees sjätte distrikt, en seger som han upprepade sex gånger till. År 1835, till stor del på grund av stöd från President Andrew Jackson, valdes Polk till husets talman, en position han innehade fram till 1839.som Polk hade tjänat guvernör Carrolls i Tennessee, så blev han också Andrew Jacksons starkaste anhängare i kammaren under Jacksons presidentskap. Polk kämpade för varje åtgärd som identifierades med presidenten: hans kamp för att döda USA: s Andra Bank, inklusive hans överföring av federala insättningar till gynnade ”husdjursbanker”; hans motstånd mot interna förbättringar finansierade på federal bekostnad; och hans militanta hållning mot South Carolina under ogiltighetskrisen. Oavsett vad Jackson stödde, stödde Polk också. Denna lojalitet mot Jackson vann presidentens lojalitet i gengäld, och Jackson behandlade Polk nästan som den son han aldrig hade. Polk kollegor, delvis på skämt, märkt honom, ” Young Hickory.”
Polk lämnade huset 1839 för Tennessee governorship, där han försökte införa bankreformer. Tiderna var svåra i nationen och i staten, men eftersom den ekonomiska kollapsen i slutet av 1830—talet—delvis orsakad av Jacksons bank-och penningpolitik-reverberated in i början av 1840-talet med konkurser, gårdsutmätningar och stram kredit. Ett nyligen uppfriskat Whig-Parti höjde med rätta mycket av skulden på Jackson och Polks parti. Följaktligen förlorade Polk 1841 sitt bud på omval, och 1843 förde han ytterligare en förlorande regeringskampanj. Out of office och två gånger besegrade, Polk vände sin uppmärksamhet till sina plantager, väntar på rätt möjlighet att komma tillbaka till politiken men osäker när, om någonsin, han kan få chansen att göra det.
en politisk Partner
Polk hittade stöd för sin politiska karriär från sin fru, Sarah Childress, Tennessean som han gifte sig 1824. Vid tidpunkten för deras bröllop, hon var en tjugoårig som förde betydande familjeförmögenhet i Polk-hushållet. En välutbildad kvinna för sin tid, Sarah hade deltagit i den prestigefyllda Moravian Female Academy i Salem, North Carolina. James och Sarah träffades medan båda tog lektioner—som det var vanligt i dessa dagar för söner och döttrar till välmående planterare—från en privat handledare i Murfreesboro, Tennessee. Hon var bara tolv vid den tiden. Som kongressledamot Polk hustru, och senare som first lady of Tennessee, Sarah Polk kastade sig in värd sociala frågor för att gynna sin mans karriär, uppvisar en livlig och intelligent charm som en informerad konversatör. I hennes sociala nåd var hon nästan exakt motsatsen till sin man, som undvek småprat och var tvungen att tvinga sig att mingla med gäster på Sarahs många sociala evenemang.