Kan NASA verkligen återvända människor till månen år 2024?

fem decennier efter att ha skickat människor till månen har NASA till uppgift att upprepa prestationen — och göra det år 2024, den ambitiösa tidsfrist som fastställts av USA: s President Donald Trumps team. Men det är oklart hur rymdorganisationen kommer att övervinna några formidabla tekniska, politiska och ekonomiska utmaningar för att dra av en månlandning på bara fyra och ett halvt år.

” om bitarna kommer ihop på rätt sätt kan de dra av det”, säger Ryan Watkins, en månforskare med Planetary Science Institute som är baserad i St Louis, Missouri. ”Men de måste komma ihop.”NASA: s ledare har ännu inte fattat viktiga beslut om hur månens ansträngning, kallad Artemis efter Apollos tvillingsyster, kommer att fortsätta. Byrån har inte en raket redo att flyga människor in i rymden, och den har inte utvecklat en månlandare sedan Apollo-programmet slutade 1972. Sedan finns det kongressen, som kontrollerar NASAs budget och verkar alltmer ointresserad av att betala för Månuppdraget.även när NASA klättrar för att uppfylla sitt ambitiösa mål gör Kina stadiga framsteg mot att landa astronauter på Månen i mitten av 2030-talet. Landet har lanserat en serie uncrewed lunar-uppdrag under det senaste decenniet, och i januari blev Chang ’ e-4-sonden den första rymdfarkosten från någon nation som landade på månens bortre sida. Kinesiska tjänstemän säger att ytterligare fyra robotuppdrag kommer att följa, från och med Chang ’ E-5, som kan starta redan i December och ta tillbaka månsten och jord. Lunarforskare förväntar sig att dessa uppdrag kommer att utföra vetenskapliga experiment och lägga grunden för en framtida månbas.

” under de kommande två decennierna kommer vi definitivt att se en kinesisk astronaut landa på månen”, säger Christoph Beischl, forskare vid London Institute of Space Policy and Law.

Off-the-shelf hjälp

NASA spelar Att kommersiella partners kan hjälpa till att nå månen igen genom att ta över några viktiga uppgifter som den hanterade under Apollo-eran. Dessa inkluderar flygande vetenskapliga och tekniska experiment till månytan för att lägga grunden för ett eventuellt bemannat uppdrag. I maj meddelade rymdorganisationen att den hade tecknat kontrakt med tre företag som var och en kommer att bära så många som 14 experiment till månen ombord på små robotlandare.

ett av företagen, Orbit Beyond of Edison, New Jersey, avser att skicka en landare till Mare Imbrium lava plain på månen så tidigt som tredje kvartalet 2020. Sonden kommer att bära NASA-instrument, inklusive en för att övervaka nivån på kosmisk strålning som astronauterna skulle utsättas för, säger Jon Morse, Orbit Beyond ’ s chief science officer, vid en rymdresurskonferens i Golden, Colorado, i juni. Strålningsövervakningsexperiment har tidigare gått till månen, inklusive en levererad av Chang ’ e-4.

under de närmaste åren föreställer NASA att privata företag kommer att fortsätta att flyga månprober som växer gradvis mer komplexa. Dessa kan kulminera i ett robotuppdrag för att samla månstenar och scoutlandningsplatser för ett bemannat uppdrag.under tiden planerar byrån att fortsätta utveckla sin tunga raket och Orion crew capsule, som skulle bära astronauter i djupt utrymme. Både raketen och Orion har repurposed från tidigare versioner som NASA hade arbetat med att skicka astronauter för att besöka en asteroid och senare Mars. Det första obehandlade testet av raketkapselkombinationen är planerat till tidigast mitten av 2020, med det första bemannade testet tidigast 2022.

Sticking the landing

NASAs största utmaning för att försöka återvända till månen kan vara att förvärva en stor landare som, efter att ha startat med Orion på heavy-lift-raketen, kunde bära astronauter hela vägen till månytan. Kommersiella företag har utformat sådana landers på papper; dessa inkluderar Blue Moon craft från Blue Origin, rocket company grundat av miljardären Jeff Bezos, och en från Lockheed Martin i Denver, Colorado, som skulle baseras på Phoenix lander som rörde ner på Mars 2008. Men ingen av dessa har byggts, testats eller flugit i rymden.

också osäker är den ultimata designen av Gateway, en Månbana utpost som NASA föreställer Artemis kommer att använda som en dockningsstation och stepping stone till månytan. Det är också en relik från ett övergivet NASA-program och föreslogs ursprungligen, i en mer komplicerad form, som en del av en 2013-plan att skicka astronauter för att sväva nära och studera en asteroid nära jorden.

i maj tillkännagav byrån planer på att köpa den första delen av outpost, ett rymdskepp för att leverera kraft och framdrivning, från Maxar Technologies i Westminster, Colorado. Men var resten av porten kommer ifrån, och hur komplex det blir, är okänt.

byrån har släppt endast teoretiska detaljer om hur de uncrewed landers, de crewed flygningarna och gatewayen skulle fungera tillsammans, och hur det skulle alla vara proppade in i de kommande fyra och ett halvt åren. Att dra av det ”kommer att kräva att alla arbetar med hög hastighet-och flera intressenter kontrollerar den hastigheten”, säger Thomas Zurbuchen, chef för Nasas vetenskapsavdelning. ”Det finns många fellägen som man kan föreställa sig.”

jordnära

svaret från kongressen, som kontrollerar NASAs budget, har varit ljummet. Den 25 juni godkände det Demokrat-kontrollerade representanthuset en utgiftsräkning för 2020 för NASA som ignorerade Artemis-begäran. Den republikanska kontrollerade senaten har ännu inte agerat på NASAs föreslagna budget för 2020, inklusive byråns begäran om Artemis-finansiering.långvariga strider med kongressen om finansiering bidrog till att döda två försök av Trumps föregångare att återvända till månen. En plan som George H. W. Bush föreslog 1989 vann aldrig över kongressen. Och George W. Bushs Moon-program, som tillkännagavs 2004, avbröts av Barack Obama 2010 — men inte innan det startade utvecklingen av den tunga raketen som Trump nu vill använda.

Trump föreslog först att skicka astronauter till månen 2017, och inom några månader sa NASA att det skulle syfta till att göra det år 2028. Men tidigare i år påskyndade Trump-administrationen tidsfristen för Artemis till 2024. NASA-administratören Jim Bridenstine har angett att detta var att begränsa hur länge politiker kan argumentera över det. Om Trump omvaldes skulle han vara i tjänst fram till januari 2025, vilket innebär att en månlandning teoretiskt kan äga rum under hans ordförandeskap.hittills är nästan allt om Artemis annorlunda än Apollo, säger Teasel Muir-Harmony, kurator och rymdhistoriker vid Smithsonian National Air and Space Museum i Washington DC. 1961 krävde President John F. Kennedy en månlandning som ett sätt att lyfta fram USA: s position som en global supermakt, och båda kamrarna i kongressen stödde det målet från början.

”dessa typer av program är extremt dyra och förlitar sig på politisk vilja, och det fanns tvåpartsstöd och intresse för Apollo”, säger hon. Huruvida Trump kan samla den nivån av stöd ”kommer att bli väldigt kritisk för resultatet av Artemis”.

Kina står under tiden inför olika hinder för att sätta människor på månen. Den har skickat astronauter till rymdlaboratorier i låg jordbana och planerar att slutföra en rymdstation 2022, men har ingen erfarenhet av att färja människor längre bort, vilket kräver mer avancerad rymdfarkost och landningsteknik. Landets största utmaning kommer sannolikt att utveckla en raket som är upp till jobbet, säger Beischl. ”Allt annat kan du bygga på det du redan har.”