Lazy Susan, den klassiska mittpunkten av kinesiska restauranger, är varken klassisk eller Kinesiska

sextio år sedan, Kinesisk mat fick en makeover. Dess nya utseende—i amerikanska restauranger, åtminstone-kretsade kring en enda möbel,” Lazy Susan ” roterande bord. Under 1950-talet hade många Chinatown-restauranger rykte för att vara jolleseglare och trånga, men införandet av lata susan-bord var nyckelelementet i en omvandling mot raffinerade och rymliga restauranger. Kinesisk mat var inte så allestädes närvarande då som det är idag, och det var inte nödvändigtvis det kinesiska heller. Häftklamrar som chow mein, chop suey och fortune cookies hade vaga kulinariska rötter i Asien, men alla tre uppfanns stateside.

Lazy Susans blev standardpris under 1960-talet. Washington Post beskrev ett kinesiskt nyårsfirande 1963 genom att lyfta fram krispig anka, hajfena och en lat Susan. The New York Times beskrev en staplad med krabbrullar, dumplings och månkakor vid en firande av midhöstfestivalen 1965. Diners samlades runt ett stort runt bord, ätpinnar redo och vände den lata Susan för att få varje maträtt inom räckhåll.

under årtiondena som följde proklamerade reseguider och restaurangrecensioner den lata Susan en kinesisk tradition. En populär bok av matantropologi kallade det till och med en ”etiskt idealisk bordform… betonar den demokratiska karaktären av måltiden.”Men naturligtvis kan det vara svårt att spåra rötterna till en tradition. Ibland föremål fånga på eftersom de är traditionella. Andra gånger, som i fallet med fortune cookies, verkar ett objekt bara traditionellt eftersom det är så allestädes närvarande.

Du hittar inte riktigt lyckokakor i Asien, men Lata Susans är däremot över. Kompositören Igor Stravinsky åt av en 1959 på en kinesisk restaurang i Japan. 1971 fann en amerikansk besökare i Taiwan dem i vanligt hushållsbruk. Och strax före President Nixons historiska besök 1972 landade den första amerikanska kommersiella flygningen i årtionden i Shanghai, 23 år efter att ordförande Mao Zedong avbröt de flesta av Kinas band med väst. Flygplanets besättning behandlades omedelbart till lunch-serverades på en lat Susan. Så antingen var denna matstil verkligen så att säga tillverkad i Kina, eller så hade den outsourcats från väst även under en tid av kyliga internationella relationer.

Låt oss ta en minut för att få namnet rakt. Tekniskt sett är ”Lazy Susan revolving table” inte ett bord alls. Idag beskriver den en snurrande tallrik som vilar på bordplattan. Tillbaka i början av 1900—talet beskrev ”Lazy Susan”-tidigare känd som en ”dum—servitör” – inte bara roterande bordsskivor utan också roterande bord, liksom hissar som bar tallrikar och mat. Alla tre enheterna användes i Europa och Amerika för att spara hushållsarbete under måltiderna. I grund och botten var tanken att köpa en ”dum-servitör” så att du kunde säga upp din riktiga servitör.

det betyder att namnet Lazy Susan för ett sekel sedan inte hade något att göra med kinesisk mat. Så för tillfället måste vi lämna vår vän Susan—vars identitet förresten är förlorad för historien—på 20-talet och vända tillbaka klockorna till 1313.

det första kända omnämnandet av ett kinesiskt roterande bord, och källan till mycket spekulationer om den lata Susans ursprung, kommer från den 700 år gamla Jordbruksboken. Dess författare, Wang Zhen, var en kinesisk tjänsteman som hjälpte pionjär rörlig typ. Han stod inför utmaningen att organisera tusentals enskilda kinesiska tecken (alfabetiska språk kräver däremot cirka 100). Wangs lösning var att få bordet att röra sig, så typsättaren behövde inte. I den meningen fungerade det väldigt mycket som en bordsskiva Lazy Susan.

men Wangs bord användes verkligen inte i matsalen. Om du vänder dig till historiska berättelser om kinesiska möbler kommer du att upptäcka att matbord tenderade att vara rektangulära och inte rotera. Många kineser kommer ihåg roterande bord som byggdes för årtionden sedan-men deras ursprungshistoria är dimmig. ”Historiskt kan jag inte komma ihåg något exempel tidigare än 20-talet”, säger Lark Mason, en amerikansk expert på kinesiska antikviteter, via e-post. ”Ursprunget ligger förmodligen i överföringen av innovationen från Europeiska former, troligen i Hong Kong, Canton eller Shanghai.”

Mason ’ s hunch echoes det första kända roterande middagsbordet i Kina-hittades, ganska konstigt, vid en folkhälsokonferens 1917 i Canton. Wu Lien-Teh, en doktor av kinesisk härkomst som föddes i Malaysia och utbildades i Cambridge, hjälpte till att omforma teorier om sjukdom i Kina. Han tillbringade mycket av sin karriär på att studera utbrott av lunginflammation och tuberkulos och blev kritisk mot Kinesiska hygieniska metoder—inklusive hur människor åt. År 1915 skildrade en av hans artiklar kommunala kinesiska måltider som en potentiell smittkälla.

”ätpinnarna används för att plocka upp fast mat från rätter placerade på bordet, trycka djupt in i munnen och sedan dras tillbaka. Denna process upprepas på obestämd tid…man måste ofta sitta bland totala främlingar, som kan lida av syfilis i munnen, fula tänder, tuberkulos, pyorrhea, sår och andra sjukdomar i munnen.”

dr.Wu föreslog ett botemedel: speciella serveringspinnar och skedar, tillsammans med en ” hygienisk matbricka.”Hans design-som Wu presenterade för många medicinska kollegor i Kina—återupptäcktes nyligen av Sean Hsiang-lin Lei, en medicinsk historiker vid Taiwans Academica Sinica. Även om enheten, påpekar Lei, inte skulle ha förhindrat spridningen av alla dessa sjukdomar—tuberkulos sprids till exempel med luft och inte av saliv—wus 1915-beskrivning verkar identisk med den moderna Lazy Susan.

” varje person vid sitt bord har sin egen uppsättning ätpinnar…varje skål på den roterande brickan är försedd med en specialsked. På detta sätt kan var och en av dem som sitter vid bordet hjälpa sig till maten utan att doppa sin egen sked eller ätpinnar i den gemensamma skålen.”

Här sitter vi fast med ett olyckligt gap i posten. Det fanns ett företag som uttryckte intresse för att tillverka wus bord—Shanghais kommersiella Press, ett tryckeri som bara kunde ha erkänt sin likhet med Wang Zhens rörliga typbord. Men det är svårt att underbygga. Vad vi vet är att Wu reste över hela Kina—och såg alla slags matbord-innan han föreslog sin ”matbricka” som något helt nytt. Det betyder att på wus tid kunde roterande bord inte ha varit en befintlig kinesisk tradition.

spåret av den kinesiska lata Susan plockar äntligen upp på 1950-talet, vilket är när Kinesisk mat fick sin makeover. Navet i kinesisk-amerikansk mat var San Franciscos Chinatown, där en ny generation entreprenörsrestaurangägare försökte bättre anpassa kinesisk matlagning till Amerikansk smak. En av dem var Johnny kan, som öppnade en restaurang i kantonesisk stil 1953. Han arbetade med två kinesisk-amerikanska vänner – svärbröder som startade ett blomstrande sojasåsföretag – för att försöka göra sin restaurang både respektabel och modern.

George Hall var en av de två vännerna, en man som hade tränat som ingenjör och gillade att tinker i källaren. Hans systerdotter och dotter kom ihåg dessa dagar i en bok om Halls sojasås. I mitten av 1950-talet började Hall leka med kullager och runda träbitar, och han satte ihop en roterande bordsskiva som blev det centrala elementet i Kan: s nya bankettrum.

Halls systerdotter, Connie Young Yu, är nu en historiker av kinesisk-amerikansk kultur. ”Som barn minns jag att vi verkligen älskade nyheten av det,” sa hon. ”Jag kan komma ihåg hur roligt det var att snurra runt. Den pressade ankan är precis framför mig – och ingen kommer att hindra mig från att få så många bitar som jag vill!”

innan han designade bordet hade Hall rest i både England och Kina. Men Young säger att hennes farbror skulle ha nämnt det om designen hade inspirerats av bord han hade sett. Hon är ganska säker på att hans lata Susan var en självständig uppfinning, byggd för att ta itu med den universella utmaningen att skicka ut mat, som sedan lyckades fånga på.

och fånga på det gjorde. Kan ’ s restaurang exploderade i popularitet inom några år. Det besöktes ständigt av kändisar och kopierades av konkurrenter över hela USA, helt ner till sina jasmindoftande servetter och-naturligtvis—dess roterande bord. Det fanns vägar över Stilla havet, för: restaurangens kockar kom från Hong Kong, och Kan gjorde affärer med importör-exportörer i hela Asien.

så det verkar som om den kinesiska Lazy Susan, utformad för middagsdelning, blev global med en hälsosam servering av tvärkulturell delning. Goda uppfinningar återuppfinner tradition, och den här var bokstavligen revolutionerande.