i Boston träffade King Coretta Scott, en infödd Alabamian som studerade vid New England Conservatory of Music. De gifte sig 1953 och hade fyra barn. King hade varit pastor i Dexter Avenue Baptist Church i Montgomery, Alabama, drygt ett år när stadens lilla grupp förespråkare för medborgerliga rättigheter beslutade att bestrida rasegregering på stadens allmänna bussystem efter händelsen den 1 December 1955, där Rosa Parks, en afroamerikansk kvinna, hade vägrat att överlämna sin bussstol till en vit passagerare och som en följd arresterades för brott mot stadens segregeringslag. Aktivister bildade Montgomery Improvement Association för att bojkotta transiteringssystemet och valde King som deras ledare. Han hade fördelen av att vara en ung, välutbildad man som var för ny i stan för att ha gjort fiender; han var allmänt respekterad, och man trodde att hans familjeband och professionella ställning skulle göra det möjligt för honom att hitta en annan pastorat om bojkotten skulle misslyckas.
i sitt första tal till gruppen som dess president förklarade King:
Vi har inget annat alternativ än att protestera. Under många år har vi visat ett fantastiskt tålamod. Vi har ibland gett våra vita bröder en känsla av att vi gillade hur vi behandlades. Men vi kommer hit ikväll för att bli räddade från det tålamod som gör oss tålmodiga med något mindre än frihet och rättvisa.
dessa ord introducerade landet en ny röst, en skicklig retorik, en inspirerande personlighet och i tid en dynamisk ny doktrin om civil kamp. Även om kungens hem dynamiserades och hans familjs säkerhet hotades, fortsatte han att leda bojkotten tills, ett år och några veckor senare, stadens bussar desegregerades.