Plutonium (Pu) är en silvervit metall. Plutonium-238 är en radioaktiv isotop av Pu, med speciella egenskaper som gör den extremt användbar, särskilt för rymdutforskning.
kemisk struktur
Plutonium är nästan 20 gånger tätare än vatten; Pu-238, dess isotop som används vid rymdutforskning, är nästan 10 gånger tätare än vatten.
Pu-238 avger alfapartiklar när det sönderfaller, vilket betyder att det är en konstant värmegenerator. Partiklarna kan emellertid blockeras av nästan vilken barriär som helst, vilket betyder att den inte kan användas i kärnreaktioner och är mycket mindre skadlig än andra isotoper.
halveringstiden för Pu-238 är 87,7 år.
använder
Plutonium finns bara i små mängder i sitt naturliga tillstånd; det kan dock vara konstgjorda i partikelacceleratorer ur uran. Svårigheten och kostnaderna för att hitta eller producera den, liksom dess egenskaper, innebär dock att den har ett begränsat användningsområde. Det är mest känt används som en värmekälla för radioisotop termoelektriska generatorer, de så kallade ”batterier” som driver instrument i den extrema kylan i rymden. Det användes också framgångsrikt i hjärtpacemakers och används nu fortfarande i navigationsfyrar.
toxicitet
liksom många radioaktiva isotoper av tungmetaller är Pu-238 mycket giftigt och kan orsaka cancer om det absorberas i kroppen (genom inandning, direktkontakt med öppna sår eller intag av förorenade ämnen). Lungorna, bronkierna, levern och benmärgen påverkas mest omedelbart av Pu-238.