Ralph Sampson var 1983: s bästa NBA-val. Var är han nu?

Ralph Sampson vid ett Phoenix Suns-spel i februari. Han gick med i personalen förra året. (Rocky Widner/NBAE/GETTY IMAGES)

om det var möjligt för en 7-fot-4-man att smälta in i bakgrunden, gjorde Ralph Sampson det en natt i Mars i Washington. Hall of Fame basketspelare, som hade tagit ett jobb med Phoenix Suns tidigare under säsongen, var tillbaka i NBA för första gången sedan hans spelkarriär löpte ut i denna stad för mer än 20 år sedan.

ungefär en tredjedel av platserna på Verizon Center var tomma för spelet mellan Washington Wizards och Suns. Med inget lag på väg till slutspelet var den enda gången publiken samlade mycket entusiasm under de uppblåsbara maskoterna Gangnam-stil Dans.

arenan var så livlös att en ringande mobiltelefon kunde höras mitt i spelet.

bär en brun kostym, Sampson, 52, satt i den andra raden på Suns-bänken, nästan obemärkt. Vid ett tillfälle var han den mest kända college basketbollsspelaren i detta område. Den här natten, han var bara en annan lång kille på bänken.

annat än att ibland klappa en spelare på baksidan, sa Sampson och gjorde väldigt lite under spelet. Efteråt skrev han några autografer — den enda indikationen på att han en gång var någon här.

för trettio år sedan, när Sampson var NO.1 NBA-utkastspaketet från University of Virginia, trodde många observatörer att han skulle revolutionera mittpositionen. Chamberlain, Russell och Abdul-Jabbar hade kommit före honom. Basketvärlden förutspådde att han skulle bli det fjärde huvudet på NBA: s Mount Rushmore of big men.men hans yrkeskarriär flammade ut snabbt på grund av skador, och Sampson bleknade i dunkelhet. Utanför NBA stötte han på många av samma ekonomiska och personliga problem som andra tidigare idrottare har stött på.

Sampson, som har åtta barn av fem kvinnor, har tagits till domstol två gånger för underlåtenhet att betala barnbidrag. Han erkände sig skyldig i ett relaterat fall med postbedrägeri och tillbringade två månader i fängelse 2007.

På senare tid verkar dock hans förmögenheter ha förbättrats. Förra året, han infördes i basketball Hall of Fame och anställdes av Suns.

vissa kommer att hävda att Sampson är en av de största basketspelare som någonsin levt. Andra kommer att säga att han är en av sportens största byster. Det finns gott om bevis på något sätt. Vad du än tycker om Sampson, i alla fall, kan säga mer om dig än om honom.

Sampson strider Patrick Ewing från Georgetown University 1982, i vad som skulle bli ett av de mest minnesvärda spelen i hans college karriär. (Bill Smith/ASSOCIATED PRESS)

tillbaka när han ledde Harrisonburg High School till två statliga mästerskap, Sampson var nr 1 basket prospect i landet och målet för en ivrig strävan efter landets bästa program. All denna uppmärksamhet var dock mer en börda än en välsignelse. ”Jag var verkligen blyg och tyst, faktiskt”, sa han i en ny telefonintervju. ”Jag är från en landsstad.”Virginia var inte på väg att låta en bra spelare från sin bakgård Fly till Kentucky eller, Gud förbjude, North Carolina, och Cavaliers gick i stor utsträckning för att woo honom. Sampson undertecknade med dem innan en stående rum endast publiken på hans high school.

Sampson var lika begåvad som annonserad. Han var otroligt smidig för sin storlek och välsignad med färdigheter som vanligtvis inte finns i centra, till exempel förmågan att dribba i den öppna banan och göra längdhopp. Hans high school tränare hade ” låt mig göra några saker på banan som vanligtvis 7-fots killar inte gör,” Sampson sa.

”annat än Wilt Chamberlain, jag har aldrig sett en 7-footer, även till denna dag, gör de saker som Ralph gjorde atletiskt”, säger Jeff Jones, Sampsons lagkamrat i Virginia som nu är huvudtränare vid Old Dominion University.

som dominerande som Sampson var på banan, var han blyg av det, hans diffidence matchad av hans tränare, Terry Holland. I en tid då ACC var full av färgglada karaktärer (Marylands Lefty Driesell, North Carolina State Jim Valvano) och bländande stjärnkraft (North Carolina Michael Jordan, James Worthy och Sam Perkins), Virginia hade en motvillig superstjärna och en gentlemanly tränare.

” de var inte prickiga. De var inte kontroversiella”, säger Doug Elgin, Missouri Valley Conference commissioner som var sportinformationsdirektör i Virginia i tre av Sampsons fyra år.

men när du är lika lång som Sampson och Sports Illustrated sätter dig på sex omslag på fyra år är det svårt att hålla en låg profil.

” det var fantastiskt, bara kaoset runt Ralph vid den tiden, den uppmärksamhet som han fick,” sa Elgin.

”Ralph var inte bekväm att någonsin vara i rampljuset”, sa Jones. Under sitt första år, ” inte bara var han inte pratsam och utåtriktad med media, i omklädningsrummet var han mycket reserverad.”

fråga fansen vilket spel de kommer ihåg från Sampsons tid i Virginia, och de flesta kommer att peka på det kraftigt hypade Georgetown-spelet. Fråga hans kritiker vilket spel som mest sammanfattar Sampsons karriär, och de kommer sannolikt att peka på Chaminade.

uppbyggnaden för ”Game of the Decade” i December 1982 mellan topprankade Virginia och nr 3 Georgetown University vid old Capital Center i Landover fokuserade på centren. Sampson var högre än Georgetowns Patrick Ewing, och mer mobil och kreativ på brott; Ewing var starkare, mer fysisk och hänsynslös på försvar.

även om det försvagades av influensan, spelade Sampson ut Ewing. Sampsons 23-punkts, 16-rebound, sju-block prestanda förseglade Virginia 68-63 seger före en nationell TV-publik och en kapacitet publik. Ewing slutade med 16 poäng, åtta Returer och fem block.

men segerns glöd skulle inte hålla. Mindre än två veckor senare, på den sista delen av en nonconference odyssey till Japan, stannade Cavaliers på Hawaii för att spela Chaminade, ett lågt ansett sjuårigt program inte ens i NCAA.

Sampson, hans influensa förvärras av resan, gjorde bara 12 poäng i Virginia 77-72 förlust, som i dag anses kanske den största upprörd någonsin i college sport.

”det kommer upp varje år”, säger Sampson, som har återvänt till Hawaii två gånger för att fira årsdagen för spelet. Han tillägger, något motvilligt, ” om ett spel som var en förlust för mig skapade en klassiker som varade i 30 år och fortfarande går, antar jag att jag kan acceptera förlusten lite.”

Sampson (50) går in för en dunk mot North Carolina State 1983. (Peter Read Miller/PETER READ MILLER/SPORTS ILLUSTRATED/GETTY IMAGES)

Sampson var en av de mest dekorerade college basketspelare någonsin. Han var en tre gånger Naismith college player of the year; endast UCLA: s Bill Walton kan också hävda den skillnaden, och ingen annan spelare har vunnit den mer än en gång. Sampson var den enda manliga spelaren som vann Träpriset två gånger. Han var en tre-tiden ACC player of the year, matchad endast av N. C. State ’ s David Thompson. Den enda andra ACC-spelaren förutom Sampson som avslutade sin karriär med 2000 poäng, 1500 Returer och 400 blockerade skott var Wake Forest ’ s Tim Duncan.

och Sampson samlade inte bara individuella utmärkelser: under sina år gick Cavaliers 112-23, inklusive 50-2 på Universitetshallen. De tillbringade 49 veckor i följd i Associated Press top 10. Som nybörjare ledde han dem till NIT-mästerskapet.

innan Sampson anlände hade Virginia aldrig vunnit ett NCAA-turneringsspel. Hans andra säsong tog han laget till Final Four. Trots frestande erbjudanden varje år från NBA-lag att lämna skolan tidigt och bli nr 1 i utkastet, stannade han kvar i Virginia för att han hade lovat sin familj att han skulle ta examen. Han ledde Cavaliers till mer basket ära än de skulle uppleva igen och, enligt skolans atletisk chef, Craig Littlepage, gjorde universitetet verkar mer välkomnande för afroamerikanska studenter.

”vad han gjorde, enligt min mening, för University of Virginia var transformerande”, sa Littlepage. ”Det faktum att Ralph hade den typ av karriär som han hade, programmet uppnådde den typ av statur det gjorde och han stannade fyra år och tog examen, skickade en signal till många andra potentiella student-idrottare och potentiella studenter, för den delen, att om University of Virginia var tillräckligt bra för Ralph Sampson, det måste vara en ganska snygg plats.”

ändå är kritiker mer benägna att påpeka vad Sampson inte gjorde än vad han gjorde. Han ledde aldrig Cavaliers till en ACC-turneringstitel eller ett NCAA-mästerskap.

”Jag har alltid varit, och Ralphs lagkamrater har alltid varit defensiva om honom och skyddande av honom eftersom han var en så fenomenal lagkamrat”, sa Jones. ”Ralph satte sig inte upp på någon hög piedestal och tittade på resten av oss. Vi var inte hans stödjande roll. Vi var hans lagkamrater. Vi var hans vänner. Den kritiken av honom stak honom, men de stak oss också, för det var verkligen en del av det orättvist.”

Sampson har en Houston Rockets-tröja efter sitt val som NBA-utkast nr 1 1983. (Andrew D. Bernstein / ANDREW D. BERNSTEIN/NBAE/GETTY IMAGES)

Sampsons NBA-debut hälsades med ännu mer förväntan än hans college-premiär. Han skulle äntligen vara på den största scenen och spela på högsta nivå.

” Vi hade Chamberlain-eran, Russell-eran och Jabbar-eran. Och jag tror nu att vi kommer att ha Sampson-eran, ” berättade den långvariga NBA-scouten Marty Blake Washington Post David Dupree före 1983-utkastet.

Houston Rockets vann myntflipen och gav dem det första valet. Och precis som på college gjorde Sampson en omedelbar inverkan. Han startade varje match, tjänade en plats på NBA all-star team och utsågs till årets NBA rookie.året därpå valde raketerna 7-fots centrum Akeem (senare Hakeem) Olajuwon med den första plockningen och parade honom med Sampson. ”Tvillingtornen” förvandlade NBA.

För att rymma Olajuwon flyttade Sampson till power forward. Även om hans smala byggnad gjorde honom till en nackdel mot mer robusta spelare, höll Sampson mer än sin egen. Han gjorde sin andra av fyra karriär all-star lag och utsågs till MVP i spelet.

säsongen 1985-86 förutsåg hans snabba nedgång. Den 24 mars 1986, i ett spel i Boston, gick Sampson upp för att ta en offensiv återhämtning, blev underskuren och landade besvärligt och körde huvudet in i banan.

”han kommer ner så hårt, de av oss som satt på banan trodde att han var död”, sa NBA.com kolumnist Fran Blinebury, som täckte raketerna för Houston Chronicle.

Sampson trodde att han hade brutit ryggen och togs av golvet på en bår och transporterades till ett sjukhus. Hans rygg var allvarligt skadad, men han återvände till lineupen efter bara tre matcher. Många har spekulerat i att Sampsons senare knäskador var ett resultat av hans överkompensering för långvarig smärta i ryggen och höften.några månader senare, i en kuslig likhet med sin högskolekarriär, upplevde Sampson de bästa och värsta ögonblicken i sin NBA-tjänstgöring på några veckor. I Match 5 i 1986 Western Conference finals mot Los Angeles Lakers, med poängen bunden till 112 och ungefär en sekund kvar på klockan, kastade Houston framåt Rodney McCray ett pass till Sampson, som hade ryggen i korgen.

i en flytande rörelse fångade Sampson bollen, snurrade och loftade ett skott. Det som följde verkade plågsamt utdraget, när bollen träffade framsidan, sedan baksidan av fälgen innan den tumlade genom nätet. Korgen lyfte inte bara raketerna förbi Showtime Lakers, som hade vunnit två av de senaste fyra NBA-titlarna, det skickade också Houston till finalen mot Boston Celtics. 2006 valde en expertpanel skottet som ett av de 60 bästa ögonblicken i NBA-slutspelet.

men den höga punkten följdes av en låg när Sampson, länge kritiserad för att inte visa tillräckligt med önskan att vinna, slog 6-fot-1 Boston reserve guard Jerry Sichting under en fracas i Game 5 i NBA-finalen. Sampson kastades ut och fick böter på 5 000 dollar.

Sampson var excoriated i media. Boston fans var också nådelösa — ”Sampson you fight like Delilah” läste ett tecken-liksom Celtics-spelarna. ”Jag kan inte tro att Sampson valde en kamp med Sichting. Heck, min flickvän kan slå upp, ” Larry Bird sa.

kolumnist Blinebury noterade, ” de säger att han hade dödshot.”raketerna förlorade mot Celtics och året därpå störtades i andra omgången. Då, skador tog sin vägtull på Sampson. I December 1987 bröt Houston upp Twin Towers och skickade sin fyrfaldiga all-star till Golden State.

ett och ett halvt år senare byttes Sampson till Sacramento Kings. Hans NBA-karriär slutade med en unremarkable 10-spel stint för Washington Bullets.

”de senaste par åren var det hemskt”, sa Blinebury. ”Jag kände mig dålig för honom och såg honom försöka springa. Det var som om någon hade tagit en slägga till en giraff och krossat benen.”

redan innan han lämnade NBA vid 31, skrivs Sampsons karriär om. Inte längre var han en av de största någonsin att spela. Istället blev han hånad för att inte leva upp till förväntningarna — igen. Kritiker förnekade hans individuella prestationer genom att påpeka att hans lag aldrig uppnådde den ultimata framgången.

”vårt idrottssamhälle, vi lägger så otroligt värde på att vinna mästerskap, och det verkar vara hur vi skiljer det riktigt bra från det riktigt stora”, sa Blinebury.

det finns något om Sampson som verkar göra honom till ett enkelt mål. Den bästsäljande författaren Chuck Klosterman undersökte detta fenomen i sin uppsats 2009 ” vad vi pratar om när vi pratar om Ralph Sampson.”Klosterman kallade Sampson” den bästa basketspelaren som någonsin levt ”och märkte honom en byst eftersom hans karriär inte matchade hans häpnadsväckande atletiska gåvor:” Sampson busted stort genom att lyckas mildt.”Enligt Klosterman tjänar Sampsons mindre än stellar NBA-karriär till att trösta resten av oss med tanken att vår ”självpåtagna medelmåttighet är bättre än att kväva transcendens.”

Sampson hemma i Sacramento med dåvarande fru Aleize och dotter Rachel på 1980-talet. (fokus på SPORT/Getty IMAGES)

Ralph Sampson applåderar sonen Robert när han spelar för Bullis School i Potomac 2010. (Jonathan Newton/WASHINGTON POST)

saken med att vara 7-fot-4 är allt som någon förväntar sig att du ska göra är att spela basket, även om du har andra tankar om ditt livs riktning. Tidigare Virginia assisterande tränare Dave Odom, som senare blev huvudtränare vid Wake Forest University, påminde om ett samtal med Sampson om spelarens ljusa framtid i basket där Sampson verkade nedslagen.

”Jag sa till honom,” Du är inte upphetsad över det?’Han sa,’ Coach, Jag älskar spelet, men det finns andra saker I livet Jag gillar, liksom, och jag skulle vilja någon gång uppleva dem.’ … Jag tittade på honom och jag sa, ’Ralph, hur många 7-4 svarta bankirer känner du?'”

och det blev problemet när Sampson inte längre kunde spela. Han hade tillbringat sitt liv insvept i kokong av basket. Nu var det borta.

trots att han enligt uppgift var nära 17 miljoner dollar under sin karriär, var Sampson inte satt ekonomiskt. Han förlorade en del av sin rikedom till agent Tom Collins, som påstås ha slösat bort pengar från flera NBA-spelare, inklusive Kareem Abdul-Jabbar. Utbetalningen av Sampsons sista NBA-kontrakt lämnade honom med en sexsiffrig inkomst fram till 2000. Men 2001 rapporterade han enligt domstolsrekord en inkomst på 11 207 dollar.efter att ha lämnat NBA gick han med i Lefty Driesells coachingpersonal vid James Madison University under en säsong. Han blev chef och tränare för Richmond-rytmen i den nu nedlagda International Basketball League. Han gav affärer en gång och öppnade Ralph Sampson Basketball School, Sampson Marketing och Sampson Sportswear. Han startade en stiftelse, Winner ’ s Circle, som syftar till att hjälpa unga idrottare att få högskolestipendier, och även om det inte fanns mycket pengar i det, lärde han sig att det han tyckte mest om var att arbeta med unga idrottare.

sedan 2003 dödades en av dessa sportstjärnor, Krista Watson, i en bilolycka. Hennes död skickade honom upprullning.

Sampson lämnar federal domstol i Richmond under ett barnstödsfall 2003. (RICHMOND TIMES DISPATCH / AP) (LINDY KEAST RODMAN/LINDY KEAST RODMAN/RICHMOND TIMES DISPATCH/AP)

det året förde mer oro. Sampson och hans fru Aleize avslutade sitt tumultiga 17-åriga äktenskap, som hade producerat fyra barn: Rachel, en Stanford-examen som arbetar på ESPN; Ralph III, som spelade basket i Minnesota; Robert, som började för East Carolina förra säsongen; och Anna, en tonåring.

också två barnstödsfall väcktes mot honom, en med en dotter som han födde 1985 och en annan med en dotter som han födde 1988. Sampson, som har sex flickor och två pojkar som sträcker sig från 10 till 28, erkände sig skyldig och betalade tillbaka barnbidrag.

men det var inte slutet på det. Två år senare, federala agenter anlände till hans förorts Atlanta hem och arresterade honom på ytterligare två fall av underlåtenhet att betala underhållsbidrag. Den första involverade en dotter född 1986, som Sampson säger att han trodde hade antagits av sin styvfar. Den andra involverade dottern född 1988.

Sampson erkände sig skyldig och gick med på att betala nästan 290 000 dollar. Innan domen, dock, han åtalades på avgifter som härrör från påstådda falska uttalanden han gjorde under sin arraignment om sin ekonomi. Han erkände sig skyldig till en felony räkning av postbedrägerier som involverade titeln på en $43,000 SUV och tjänstgjorde 60 dagar i ett fångläger nära Atlanta 2007.

Sampsons ex-fru, barn och mödrarna till de barn som är involverade i barnstödsfallen kunde antingen inte nås eller nekas att kommentera.

Även om Sampsons problem med barnstöd verkar ha lösts, har han inte hållit sig ur juridiska problem. Han tillbringade en natt i fängelse i 2011 efter att ha arresterats för att ha en suspenderad licens och för en öppen arresteringsorder på grund av att han inte uppträdde i domstol på en 2008 bilförsäkringsbrott.

Sampson vägrade att diskutera sina juridiska frågor.

” allt är avgjort. Alla mina barn som jag har är på bra ställen, ” han sa. ”När du skriver om detta kommer det inte att påverka mina barn alls. Vi är på en nivå just nu där alla blomstrar och gör mycket bra. Det är inte för min tidigare historia att få negativa in i deras värld och få ner dem på någon nivå. Det är i det förflutna och det är en vacker sak. Jag lärde mig mycket av det, vad man ska göra och vad man inte ska göra. … Mina barn känner mig tillräckligt bra för att veta att pappa är pappa, och pappa försöker vara det bästa han kan vara varje dag.”

Sampson pratar med en spelare det NBA Top 100 lägret hölls i Richmond i juni 2006. (STEVE HELBER / STEVE HELBER / AP)

Sampson skakar hand med Kareem Abdul-Jabbar, Julius Erving och Charles Barkley under Basketball Hall of Fame Enshrinement ceremoni i September 2012. (Jim Rogash / JIM ROGASH / GETTY IMAGES)

byst eller bäst? Deadbeat pappa eller kärleksfull far? Hans vänner gör ett fall för den senare.

”Ralph Sampson jag vet, om han inte betalade barnbidrag beror det på att han inte hade pengarna. Det är inte för att han inte trodde på att stödja sina barn eller hans familj”, säger Roanoke Times sportreporter Doug Doughty, som har täckt U-Va. i nästan 40 år och har blivit vänlig med Sampson. ”Han är en bra person, typ av en tragisk hjälte av sorter, även om ingen dog.”

lade till Odom: ”vad som än hände, om han hade fel, gjorde han det inte för att han är en dålig person — det vet jag.”

bästsäljande romanförfattare Emily Giffin är en av Sampsons närmaste vänner. Brorsdotter till tidigare Virginia sports Information director Doug Elgin, Giffin träffade Sampson när hon var i grundskolan och återansluten med honom när de båda bodde i Atlanta. Hon skrattar och berättar hur Sampson spelar kurragömma med sin 5-åriga dotter.

”Han är en så söt kille,” sa hon. ”Jag vet att det verkar som ett udda ord att använda om en 7-fot-4 NBA Hall of Famer, men det är verkligen sant. Han är bara en söt, mild, riktigt bra kille.”Sampsons vana att mestadels hålla sig själv betyder att han vanligtvis vägrar att berätta sin sida av historien. Det gör hans vänner galna.

”Jag blir ibland upprörd över honom när något orättvist sägs om honom och han kommer inte att försvara sig”, sa Giffin. ”Men han rycker bara på axlarna och säger till mig:” Det är vad det är. Du kan inte kontrollera allt det. Det är som om han har accepterat livet i rampljuset och allt som kommer med det, och har lärt sig att ställa ut bakgrundsbruset som stör så många av oss.”

2011 valdes Sampson in i National Collegiate Basketball Hall of Fame. Förra året infördes han i Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, en ära som, som typiskt med Sampson, delade basketgemenskapen.

” Jag vet inte exakt hur fungerar, eftersom det är bysantinsk och höljd i hemlighet,” Blinebury sade. ”Jag blev lika förvånad som någon annan. När han gjorde det, jag tänkte, ’bra; han förtjänade det för kroppen av sin karriär.'”

i September, medan han spelade i en golfturnering i Phoenix, frågade Suns general manager Lance Blanks Sampson om han skulle vara intresserad av ett spelarutvecklingsjobb med laget. ”Jag sa, ”Okej, Jag ska se om jag gillar det,” sa Sampson och tillade att han ” har mycket roligt.”

en av hans roller är att mentorera postspelare som 6-foot-11 center Marcin Gortat.

” Jag kan säga 100 procent att han är det bästa som hände mig i år, och ärligt talat har jag aldrig haft en bättre tränare,” sa Gortat. ”Om jag blir handlad kommer jag definitivt att ta honom med mig. Jag är beredd att betala honom från min egen lön, faktiskt.”

Suns President Lon Babby sa: ”han har enorm trovärdighet med dessa killar eftersom han är en Hall of Famer. En del av det är att han har levt mycket liv … att gå igenom livet som han har med sin storlek och sin berömmelse.”Sampsons vänner hoppas att bra saker är framför honom, men de är noga med att inte göra stora förutsägelser.

”Han är på rätt spår nu, tror jag,” sa Odom. ”De av oss som känner honom och älskar honom och fortfarande pratar med honom, Vi måste vara försiktiga så att vi inte rusar honom just nu. Låt honom bara fortsätta i sin egen takt, så länge han är lycklig. Du vill inte tynga honom med alltför många förväntningar nu.”

Även om Sampson föredrar att se framåt, inte tillbaka — ”jag har typ av begravt allt mitt förflutna, bra eller dåliga saker” — han har funnit sig reminiscing.

”det här har varit ett år för mig”, sa han. ”När du börjar titta tillbaka på saker ser du verkligen den inverkan som min karriär, mitt liv hade på spelet Basket, och inte bara basket, men barn och människor runt om i världen.”

det är svårt att se vad som väntar för Sampson. Han vill fortsätta jobba i NBA. Han har börjat skriva en motiverande bok och planerar en självbiografi. Och medan hans framtid kan verka osäker, kanske det är bättre än för 30 år sedan, när alla var så säkra på att de visste hur underbart det skulle visa sig.

Om du ser tillbaka på de senaste tre decennierna kanske du tror att han är den största någonsin att spela spelet. Eller du kanske tror att han är en byst. Det spelar ingen roll för honom vad du tycker.

” ingenting har verkligen fått mig ner i livet, bra eller dåligt. Jag är alltid glad. Jag är alltid på en fridfull plats, ” han sa. ”Jag tror att stora saker håller på att hända. Jag kan inte klaga alls.”