Efter slaveriet avskaffades 1865, södra stater, där mer än 90 procent av svarta amerikaner bodde, omfamnade straffrätt som ett medel för raskontroll. Diskriminerande” svarta koder ” ledde till fängelse av oöverträffade antal svarta män, kvinnor och barn, som återvände till slaveriliknande förhållanden genom tvångsarbete och dömda leasingsystem som varade långt in i 20-talet.
strafflagar användes också mot medborgerliga rättighetsdemonstranter, som fördömdes som ”lagbrytare” och ställdes inför arrestering, fängelse och polisbrutalitet. Dessa modiga kampanjer tjänade många segrar, men politik för att bekämpa ras ojämlikhet, inklusive Civil Rights Act från 1964, har inte riktat straffrätt, där resultaten fortfarande påverkas av samma rasfördomar och ojämlikhet som genomsyrar det amerikanska samhället. Massfängelse idag står som ett arv från tidigare missbruk och fortsätter att begränsa möjligheterna i vår nations mest utsatta samhällen.
USA har världens högsta fängelsefrekvens; 2,3 miljoner amerikaner sitter i fängelse idag. Drivs av” war on drugs ”och” tough on crime ” obligatorisk dömningspolitik, massfängelse har en tydlig raspåverkan: 70 procent av amerikanska fångar är icke-vita. Den genomsnittliga amerikanen har en 1 i 20 chans att bli fängslad någon gång i sitt liv, men den hastigheten är mycket högre för Latino män (1 i 6) och afroamerikanska män (mer än 1 i 3) än för vita män (1 i 23). Slående, 1 i 9 svarta män under ålder 25 lever under någon form av återhållsam frihet: i fängelse, i fängelse, på skyddstillsyn, eller på villkorlig frigivning.