med den dödliga 2017-2018 influensasäsongen fortfarande färskt i folkhälso tjänstemän sinnen, årets utbrott formar sig vara lika svår. Anthony Fauci, chef för National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID), säger att denna influensasäsong kan vara en av de värsta på årtionden. ”De initiala indikatorerna indikerar att detta inte kommer att bli en bra säsong—det här kommer att bli en dålig säsong”, sa Fauci till CNN tidigare denna månad.
förra veckan meddelade Centers for Disease Control and Prevention att det har varit minst 9, 7 miljoner fall av influensa sedan början av oktober. CDC har också spårat influensadödlighet och rapporterat minst 4,800 influensarelaterade dödsfall den här säsongen. De unga, äldre och immunkompromitterade är särskilt mottagliga för influensan-den här säsongen har 33 barn dött av viruset.
även i milda fall kan influensaviruset orsaka obehagliga symtom som hög feber, muskelsmärta och trötthet. För att skydda dig mot det årliga influensautbrottet har folkhälsoansvariga ett enkelt råd: få ditt influensaskott.
medan influensaskottet är det bästa försvaret som för närvarande finns tillgängligt mot säsongsinfluensa, är det inte 100 procent effektivt. CDC rapporterar att influensavaccinet vanligtvis minskar risken för sjukdom med mellan 40 och 60 procent, och det är bara om virusen som ingår i vaccinet matchar subtyperna av influensa som cirkulerar den säsongen.
som ett RNA-virus har influensa en hög tendens att mutera, sa Fauci till Smithsonian. Även inom subtyper av influensa muterar virusets genetiska kod ständigt, vilket orsakar säsongsförändringar som forskare kallar antigendrift.
” För det mesta förändras viruset tillräckligt från en säsong till en annan så att förra årets influensa inte är exakt densamma som vad årets influensa är”, säger Fauci. ”För att få optimalt skydd rekommenderar du att vaccinera människor varje år. Det är väldigt unikt. Det finns verkligen inget annat vaccin som du rekommenderar att någon vaccineras varje år.”
för att hålla jämna steg med antigendrift justerar forskare ständigt influensavaccinet, som är utformat för att svara på ett ytprotein som kallas hemagglutinin, som riktar sig mot vad Fauci kallar ”huvudet” av proteinet. ”När du gör ett bra svar är den goda nyheten att du blir skyddad. Problemet är att huvudet är den del av proteinet som har en benägenhet att mutera mycket.”
den andra änden av proteinet—”stammen”—är mycket mer resistent mot mutationer. Ett vaccin som riktar sig mot hemagglutininstammen har potential att ge skydd mot alla subtyper av influensa och arbete oavsett antigendrift, vilket ger ett väsentligen universellt försvar mot influensan. NIAID, en del av National Institutes of Health (NIH), arbetar för närvarande med att utveckla en kandidat för ett universellt influensavaccin i en klinisk fas 1-studie, första gången vaccinkandidaten ges till människor. Resultaten om vaccinets säkerhet och effekt beror i början av 2020.tillsammans med att skydda mot säsongsinfluensan skulle ett universellt vaccin också beväpna mänskligheten med ett vapen mot nästa pandemistam av influensan. Influensapandemier kommer ibland och oförutsägbart, vanligtvis när en subtyp av influensa hoppar från djur till människor. Detta fenomen, som kallas antigenic shift, introducerar en influensa så ny för människor att våra immunsystem fångas helt av vakt.
den allvarligaste influensapandemin i inspelad historia var 1918-influensan, som infekterade en tredjedel av världens befolkning och krävde minst 50 miljoner liv. Det första sjukdomsutbrottet inträffade vid Camp Funston i Fort Riley, Kansas, i mars 1918, enligt CDC. Genetiska bevis tyder på att det specifika viruset kom från en fågel. Utplaceringen av trupper för att slåss under första världskriget bidrog till spridningen av sjukdomar, och i slutet av kriget överträffade influensans dödstal det totala antalet civila och militära olyckor på grund av striderna. Till skillnad från säsongsinfluensan var pandemin 1918 dödlig för många annars friska vuxna i åldern 15 till 34 år, vilket sänkte livslängden i USA med mer än 12 år.
kanta Subbarao, chef för Världshälsoorganisationens Samarbetscenter för referens och forskning om influensa, säger att det finns tre kriterier för att en influensastam ska betraktas som pandemi: nyhet, smittsamhet och förmåga att orsaka sjukdom. ”Om ett nytt virus dyker upp måste vi veta två saker”, säger hon. ”Vad är sannolikheten för att det skulle smitta människor och sprida sig? Men också, om det skulle göra det, hur stor inverkan skulle det ha på människors hälsa?”
smittsamheten och svårighetsgraden av påverkan kan diktera om en pandemi visar sig vara relativt mild, som svininfluensan 2009, eller lika brutal som 1918-epidemin.
Sabrina Sholts, kurator för utställningen ”Outbreak: Epidemies in a Connected World” på Smithsonian ’ s National Museum of Natural History, säger att de mänskliga aktiviteter som driver uppkomsten och spridningen av sjukdomar—som att bo i nära håll och resa runt om i världen—har bara intensifierats sedan 1918. Men medan globaliseringen kan eskalera överföringen av sjukdomar, kan den också underlätta den globala spridningen av kunskap.
”nu har vi ett sätt att övervaka och samordna globalt som inte fanns vid den tiden”, säger Sholts. ”Jag tycker att den kommunikationen är ett enormt verktyg, och det är en möjlighet att reagera ganska snabbt när något sådant händer.”
Subbarao pekar på WHO: s globala Influensaövervaknings-och svarssystem (GISRS) som ett exempel på globalt samarbete om influensaforskning. Hon uppskattar att det finns cirka 145 nationella influensacentra i 115 länder som övervakar säsongsinfluensa, liksom alla influensavirus som lyckas hoppa från djur till människor.
i ett uttalande i mars tillkännagav WHO: s generaldirektör Tedros Adhanom Ghebreyesus en Global Influensastrategi för det kommande decenniet. Strategin har två övergripande mål: att förbättra varje lands beredskap att övervaka och reagera på influensa och att utveckla bättre verktyg för att förebygga och behandla influensa. Forskning om ett universellt vaccin kan stödja det andra målet att beväpna den globala befolkningen med ett starkare försvar mot influensan.
”hotet om pandemisk influensa är ständigt närvarande”, säger Ghebreyesus i uttalandet. ”Vi måste vara vaksamma och förberedda. Kostnaden för ett stort influensautbrott kommer att uppväga priset på förebyggande.”