Spädbarns söthet är nyckeln till deras överlevnad. Vad händer när de inte är så söta?

spädbarns cuteness är en kraftfull kraft att räkna med. Det smälter vuxna hjärtan, vilket garanterar barn en stadig källa till mat och skydd tills de mognar till en ålder när de är lite mindre sårbara.

vad är det med spädbarn som gör dem så söta? Det är deras ögon, som är enorma i förhållande till deras ansikten (ögonbollar växer inte så mycket efter födseln); deras huvuden, som är för stora för sina kroppar; deras kinder; och deras små hakor som får vuxna att fixera på dem.

forskare säger att dessa egenskaper aktiverar en instinktiv uppmärksamhet hos vuxna. Hjärnskanningsstudier har funnit bevis för en omedelbar reaktion på spädbarn hos föräldrar och icke-föräldrar i orbitofrontal cortex, en region i hjärnan som tros vara involverad i givande och beslutsfattande. Söta barn är bara extremt svåra att ignorera, och detta är sannolikt hårdkopplat i våra hjärnor.

hur vi reagerar på mindre attraktiva barn

det finns några bevis som tyder på att mindre söta barn behandlas annorlunda. En genomgång av den vetenskapliga litteraturen i tidskriften Trends in Cognitive Sciences belyser några slutsatser som pekar i denna riktning.

• den första: ”både män och kvinnor kommer att ägna extra ansträngning för att titta längre på söta spädbarns ansikten.”

• så sötare barn kommandot mer uppmärksamhet. Betyder det att vuxna föredrar dem? ”När de presenteras med söta och mindre söta spädbarn föredrar vuxna att ge en leksak till, eller till och med anta, den sötare,” skriver de.
• problemet med cuteness diskriminering är mer akut när barnet har en fysisk abnormitet. Hjärnskanningar visar att vuxna-som vanligtvis har omedelbar hjärnaktivitet när de tittar på ett spädbarns ansikte — kommer att Visa mindre aktivitet när barn har en ”kraniofacial abnormitet som stör den typiska söta ansiktssammansättningen.”
• i den verkliga världen spelar detta ut med tragiska konsekvenser. Spädbarn med kluvna läppar och gomar är mer benägna att ha ”negativa resultat i barns utveckling, inklusive kognitiva problem”, skriver papperet. ”Dessa problem kan åtminstone delvis hänföras till tidiga störningar i moder-barns interaktioner, särskilt en brist på all viktig maternell respons.”Implikationen är att mamman är mindre lyhörd eftersom barnet är mindre söt.

det finns mer att cuteness än ansiktet

det finns något hopp för barn som är mindre attraktiva än sina kamrater. Författarna till översynen i Trends in Cognitive Sciences gör så att det finns andra, nonfacial, komponenter till cuteness:” syn, ljud eller lukt av spädbarn kan hjälpa till att underlätta vård och kanske främja andra sofistikerade känslomässiga beteenden”, skriver de. (Även alla föräldrar har en bias för att se sötheten hos sina egna barn.)

det som också är sant är detta: ingen baby kan vara söt för alltid. ”Både vuxna och barn ägnar mer uppmärksamhet åt spädbarns ansikten än till äldre barns ansikten”, skriver författarna, ” vilket tyder på att kraften i söthet i små barns ansikten bleknar när barn mognar.”

och hur otäckt ett barn än är, är det osannolikt att man skulle vara så hemsk att provocera reaktioner som Elaine Benes och Jerry Seinfelds här:

varför barn i medeltida målningar ser ut som fula gamla män