Stress är något som alla upplever. Trots att det är obehagligt är stress i sig inte en sjukdom. Men det finns samband mellan stress och psykiska hälsotillstånd inklusive depression, ångest, psykos och posttraumatisk stressstörning (PTSD).
forskning om stress-dess orsaker, effekter på kroppen och dess kopplingar till mental hälsa – är avgörande. Ju mer vi förstår stress, desto bättre kan vi ta itu med det.
i den här bloggen utforskar vi vetenskapen om stress och mental hälsa. Vi tittar på hur forskning förändrar det vi vet, ger hopp om nya behandlingar och visar effektiva sätt att hantera stress i vår vardag.
Fight or flight
Stress orsakar fysiska förändringar i kroppen. Det ökar hjärtfrekvensen och andningen. Muskler spända. Korttidsminnet blir effektivare. Detta stressrespons har utvecklats för att hålla oss säkra, eftersom det förbereder kroppen för ’kamp eller flykt’ när vi känner fara. Forskning har också visat att tänkande färdigheter förbättras när stress ökar. Så i korta skurar kan stress vara bra. Det kan hjälpa oss att förbereda oss för en sport match, anställningsintervju eller examen. Vanligtvis, efter en stressig händelse, återgår kroppen till sitt normala tillstånd.
långvarig stress
många situationer kan orsaka stressrespons i kroppen. Förändringar på jobbet, sjukdom, olyckor, problem med relationer, familj, pengar eller bostäder kan alla orsaka stress. Även till synes små dagliga problem som någon som trycker i en kö kan få oss att känna oss stressade. Vad som länkar alla dessa situationer är att vi inte kan förutsäga och kontrollera vad som händer med oss, och så går vår kropp in i ett tillstånd av ökad vakenhet. Och dessa händelser kan hända hela tiden-utlöser kroppens stressrespons om och om igen.
När stressresponsen blir långvarig (kronisk) har den en helt annan effekt än de korta skurar som förbättrar kroppens förmågor. I många fall kan systemet som styr stressresponsen inte längre återgå till sitt normala tillstånd. Uppmärksamhet, minne och hur vi hanterar känslor påverkas negativt. Denna långvariga stress kan bidra till både fysisk och psykisk sjukdom genom effekter på hjärtat, immun-och metaboliska funktioner och hormoner som verkar på hjärnan.
några av de känslomässiga och beteendemässiga symptomen på stress överlappar de av psykiska hälsotillstånd som ångest eller depression. Detta kan göra det svårt att skilja var man börjar och den andra slutar, eller som kom först. Någon som är stressad kan känna sig orolig, nere, oförmögen att koncentrera sig eller fatta beslut, irriterad och arg.
biologin för mental hälsa och stress
kronisk stress ökar risken för att utveckla depression och ångest hos vissa människor. De exakta mekanismerna för hur stress är kopplad till psykisk ohälsa avslöjas.
forskare fann att det tidigaste svaret på stress händer i hjärnan inom några sekunder efter att ha uppfattat en ’stressor’. Kemikalier som signalerar mellan nervceller (neurotransmittorer) frigörs. Dessa inkluderar serotonin och adrenalin. Efter detta frigörs stresshormoner, vilket särskilt påverkar områden i hjärnnyckeln för minne och reglering av känslor. Upprepad stress förändrar hur väl dessa system kan kontrollera stressresponsen.
forskare undersöker också hur dessa system är involverade i ångest och depression, vilket tyder på en biokemisk koppling mellan stress och psykisk sjukdom. Nya studier har visat att långvarig stress kan förändra hjärnans struktur, särskilt i områden som stöder inlärning och minne. Det kan påverka både nervceller (grå substans) och kopplingarna mellan dem (vit substans). Det är möjligt att dessa förändringar, tillsammans med andra faktorer, kan öka sannolikheten för att utveckla psykisk sjukdom.
immunsystemet
en annan länk mellan stress och mental hälsa är immunsystemet. Under stressresponsen aktiveras immunsystemet, vilket hjälper till att hålla oss säkra. Men kronisk stress och långvarig aktivering av immunsystemet kan påverka hur hjärnan fungerar negativt.
en långvarig aktivering av immunsystemet är också kopplad till depression. Forskare arbetar för att förstå hur denna aktivering kan leda till depression och andra typer av psykisk sjukdom hos vissa människor. Cirka 30% av personer med depression har ökat immunaktiviteten i kroppen. Forskare genomför också kliniska prövningar för att ta reda på om antiinflammatoriska läkemedel kan hjälpa människor med denna typ av depression. Ta reda på mer om stress, immunsystemet och depression i vår podcast.
Stress och PTSD
i vissa fall kan kortvarig stress också leda till ett psykiskt tillstånd. Posttraumatisk stressstörning (PTSD) kan utvecklas efter erfarenhet av en extremt traumatisk eller stressande händelse. Någon som drabbats kan uppleva livliga flashbacks eller mardrömmar och okontrollerbara tankar om händelsen. De exakta orsakerna till tillståndet är inte tydliga – även om några av riskfaktorerna förstås.
toppmodern hjärnskanning har visat att de områden i hjärnan som är särskilt involverade är hippocampus och amygdala. Det finns några bevis för att neurotransmittorerna och hormonerna som är involverade i det normala stressresponsen kan bli störda under och efter den traumatiska händelsen. Forskning har också visat att amygdala, som behandlar rädsla, är hyperaktiv hos personer med PTSD, vilket kanske skapar ett slags ”falskt larm”.
fortsatt forskning erbjuder löftet om nya behandlingar för PTSD i framtiden.
hopp för framtiden
ett nyckelområde för forskning är att förstå varför vissa människor påverkas mycket mer av stress än andra. En stor mängd forskning visar att genetik, tidiga livshändelser och personlighet och sociala faktorer alla har en roll att spela.
att förstå stressens biologi och dess effekter innebär att forskare kan arbeta mot nya behandlingar. Det kan också hjälpa till att förutsäga vem som riskerar att utveckla ett psykiskt hälsotillstånd och avslöja den bästa tiden att ingripa för att förhindra ohälsa senare.
sätt att hjälpa
det finns många sätt att hjälpa alla som är stressade. Det första rådet är att försöka identifiera orsaken till stress och ta itu med det. Att undvika problemet kan göra det värre. Ofta är det inte möjligt att ändra en situation och förhindra stress. Men det finns många sätt att hjälpa till att kontrollera det, och stresshantering kan vara effektiv för att förbättra hälsan.
i den här bloggen skisserade vi 5 användbara tips för att hantera stress på jobbet som kan hjälpa dig att förstå kroppens signaler och veta hur du ska reagera.
NHS har också råd om olika sätt att slå stress, från träning, till mindfulness och andningsövningar – som alla har visat sig hjälpa. Besök deras webbplats för mer information.
om du letar efter direktrådgivning eller hjälp innehåller vår supportavdelning länkar till organisationer som kan hjälpa till. Det finns också mer information om specifika tillstånd, inklusive depression, ångest och PTSD.