termen ” tredje vågen kaffe ”tillskrivs mest kaffeprofessionell Trish Rothgeb på grund av en artikel från 2003 för Roasters Guild nyhetsbrev med titeln” Norge och kaffe”, med det första mainstream media omnämnandet i en nationell offentlig Radiobit om barista tävlingar. Det finns en mindre känd hänvisning till ”third wave coffee” i en artikel från 1999 i en obskyr handelspublikation som heter ”Tea & Coffee Trade Journal Asia” av specialkaffepionjären Timothy Castle.
begreppet ”tredje vågkaffe” inspirerades av tankarna bakom feminismens tre vågor.
den första vågen av kaffe förstås allmänt som den tid då många kaffekonsumenter inte differentierade efter ursprung eller dryckstyp. Snabbkaffe, livsmedelsbutik konserverad kaffe, och diner kaffe var alla kännetecken för första vågen kaffe. Generellt sett är first wave coffee fokuserat på att tillhandahålla en tillgänglig, lågpris, konsekvent kopp kaffe. Många restauranger erbjöd gratis påfyllnad.
tillkomsten av den andra vågen av kaffe krediteras i allmänhet Peets kaffe & te av Berkeley, Kalifornien, som i slutet av 1960-talet började hantverksmässig inköp, rostning och blandning med fokus på att lyfta fram ursprungsländer och deras signatur mörka rostprofil. Peets kaffe inspirerade grundarna av Starbucks i Seattle, Washington, som utvecklades till kanske den mest kända multinationella kaffekedjan i världen. Den andra vågen av kaffe introducerade begreppet olika ursprungsländer för kaffekonsumtion, utöver en generisk kopp kaffe. Drivs till stor del av marknadskonkurrensen mellan Colombianska kaffeproducenter och kaffeproducenter från Brasilien genom 1960-talet framhöll kafferostare smakegenskaper som varierade beroende på vilka länder kaffe kom ifrån. Medan vissa ursprungsländer blev uppskattade bland kaffeentusiaster och proffs, blev världens produktion av höghöjdsodlat arabica-kaffe, odlat i länder inom den tropiska zonen, eftertraktad eftersom varje land hade särskilda smakprofiler som ansågs intressanta och önskvärda. Förutom ursprungslandet introducerade den andra vågen kaffebaserade drycker till den bredare kaffekonsumerande världen, särskilt de som är traditionella för Italien gjorda med espresso.
tredje vågen kaffe är ofta förknippat med begreppet ’specialkaffe’, hänvisar antingen till specialkvaliteter av gröna (råa och orostade) kaffebönor (skiljer sig från kommersiellt kaffe) eller specialkaffe drycker av hög kvalitet och hantverk.