”Wall street äger landet”, berättade den populistiska ledaren Mary Elizabeth Lease för borttagna bönder runt 1890. ”Det är inte längre en regering för folket, av folket och för folket, utan en regering för Wall Street, av Wall Street och för Wall Street.”Jordbrukare, som förblev en majoritet av den amerikanska befolkningen under det första decenniet av det tjugonde århundradet, drabbades särskilt hårt av industrialiseringen. De växande marknaderna och tekniska förbättringar som ökade effektiviteten minskade också råvarupriserna. Kommersialisering av jordbruket satte bönder i händerna på bankirer, järnvägar och olika medelmän. När årtiondena gick, föll fler och fler bönder allt längre i skuld, förlorade sin mark och tvingades komma in i den industriella arbetskraften eller, särskilt i söder, blev jordlösa lantarbetare.
ökningen av industriella jättar omformade den amerikanska landsbygden och amerikanerna som kallade den hem. Järnvägslinjer, telegraflinjer och kredit kröp in i jordbrukssamhällen och kopplade landsbygdens amerikaner, som fortfarande utgjorde en majoritet av landets befolkning, med städer, regionala städer, amerikanska finanscentra i Chicago och New York, och så småningom London och världens finansmarknader. Samtidigt översvämmade förbättrade jordbruksmaskiner, enkel kredit och de senaste konsumtionsvarorna landsbygden. Men nya anslutningar och nya bekvämligheter kom till ett pris.
jordbrukare hade alltid varit beroende av väder och lokala marknader. Men nu satsade de sin ekonomiska säkerhet på ett nationellt ekonomiskt system som var föremål för snabba prissvängningar, skenande spekulationer och begränsad reglering. Frustrerade amerikanska bönder försökte omforma de grundläggande strukturerna i landets politiska och ekonomiska system, system som de trodde berikade parasitiska bankirer och industriella monopolister på bekostnad av de många arbetande bönderna som matade nationen genom att producera sina många grödor och jordbruksvaror. Deras missnöje med ett oregelbundet och opersonligt system satte många av dem i spetsen för vad som kanske skulle bli den allvarligaste utmaningen för den etablerade politiska ekonomin i Gilded Age America. Jordbrukare organiserade och lanserade sin utmaning först genom kooperativen i Farmers’ Alliance och senare genom folkets (eller populistiska) partiets politik.
massproduktion och företagskonsolideringar skapade jätteföretag som monopoliserade nästan alla sektorer i den amerikanska ekonomin under årtiondena efter inbördeskriget. Däremot sjönk den enskilda jordbrukarens ekonomiska makt i glömska. Hotade av ständigt sjunkande råvarupriser och ständigt stigande skuldsättning träffades Texas agrarians i Lampasas 1877 och organiserade den första Bondealliansen för att återställa en viss ekonomisk makt för bönderna när de handlade om järnvägar, köpmän och bankirer. Om stora företag skulle förlita sig på sin numeriska styrka för att utöva sin ekonomiska vilja, varför skulle inte bönderna förena sig för att motverka den makten? De kunde dela maskiner, förhandla från grossister och förhandla om högre priser för sina grödor. Under de följande åren sprids arrangörer från stad till stad över det tidigare Konfederationen, Mellanvästern och Great Plains, håller lägermöten i evangelisk stil, distribuerar broschyrer och etablerar över 1000 allianstidningar. När alliansen spred sig, så gjorde också dess nära religiösa vision om nationens framtid som ett ”kooperativt samvälde” som skulle skydda de många intressena från de få rovdjurens girighet. På sin topp hävdade Farmers’ Alliance 1 500 000 medlemmar som möttes i 40 000 lokala underallianser.
bannern för den första Texas Farmers ’ Alliance.
Alliansens mest innovativa program var en serie jordbrukskooperativ som gjorde det möjligt för jordbrukare att förhandla om högre priser för sina grödor och lägre priser på de varor de köpte. Dessa kooperativ spred sig över söder mellan 1886 och 1892 och krävde mer än en miljon medlemmar vid sin höjdpunkt. Medan de flesta misslyckades ekonomiskt, inspirerade dessa” filantropiska monopol”, som en Allianstalare kallade dem, bönder att se till storskalig organisation för att klara sina ekonomiska svårigheter. Men samarbete var bara en del av Alliansens budskap.
i söder vann Alliansstödda Demokratiska kandidater 4 guvernörskap och 48 kongressplatser 1890. Men i en tid då fallande priser och stigande skulder konspirerade mot familjeböndernas överlevnad verkade de två politiska partierna oförmögna att representera de fattiga jordbrukarnas behov. Och så organiserade Alliansmedlemmarna ett politiskt parti-Folkpartiet, eller populisterna, som de blev kända. Populisterna lockade anhängare över hela landet genom att vädja till dem som var övertygade om att det fanns djupa brister i den politiska ekonomin i Gilded Age America, brister som båda politiska partierna vägrade att ta itu med. Veteraner från tidigare slagsmål för valutareform, missnöjda industriella arbetare, förespråkare för den välvilliga socialismen i Edward Bellamys populära Looking Backward, och mästarna i Henry Georges bondevänliga ”single-tax”-förslag gick med i alliansmedlemmar i det nya partiet. Populisterna nominerade tidigare inbördeskrigets general James B. Weaver som deras presidentkandidat vid partiets första nationella kongress i Omaha, Nebraska, den 4 juli 1892.vid det mötet antog partiet en plattform som kristalliserade Alliansens samarbetsprogram till en sammanhängande politisk vision. Plattformens ingress, skriven av longtime politiska iconoclast och Minnesota populist Ignatius Donnelly, varnade för att ”han frukterna av slit miljoner djärvt stulna att bygga upp kolossala förmögenheter för ett fåtal.”Sammantaget försökte Omaha-plattformen och den större populistiska rörelsen motverka monopolistisk kapitalisms skala och makt med en stark, engagerad och modern federal regering. Plattformen föreslog en aldrig tidigare skådad expansion av federal makt. Det förespråkade nationalisering av landets järnvägs-och telegrafsystem för att säkerställa att viktiga tjänster skulle drivas i folkets bästa. I ett försök att hantera bristen på valuta tillgänglig för jordbrukare förespråkade det postsparbanker för att skydda insättare och förlänga kredit. Det krävde inrättandet av ett nätverk av federalt förvaltade lager-kallade subtreasuries—som skulle förlänga statliga lån till jordbrukare som lagrade grödor i lagren när de väntade på högre marknadspriser. För att rädda gäldenärer främjade den en inflatorisk penningpolitik genom att tjäna pengar på silver. Direktval av senatorer och hemlig omröstning skulle säkerställa att denna federala regering skulle tjäna folkets intresse snarare än förankrade partisanintressen och en graderad inkomstskatt skulle skydda amerikaner från inrättandet av en amerikansk aristokrati. Sammantaget skulle dessa ansträngningar, trodde populister, bidra till att flytta ekonomisk och politisk makt tillbaka mot landets producerande klasser.i populisternas första nationella valkampanj 1892 fick Weaver över en miljon röster (och 22 valröster), en verkligt häpnadsväckande föreställning som signalerade en ljus framtid för populisterna. Och när paniken 1893 utlöste den värsta ekonomiska depression som nationen någonsin hade sett, vann den populistiska rörelsen ytterligare trovärdighet och fick ännu mer mark. Kansas Populist Mary Lease, en av rörelsens mest brinnande talare, berömt, och kanske apokryfiskt, uppmanade bönderna att ”höja mindre majs och mer helvete.”Populistiska stump-talare korsade landet och talade med rättfärdig indignation och skyllde på affärseliternas och korrupta partipolitikers girighet för att orsaka krisen som driver USA: s ökande ojämlikhet. Södra talare som Texas ’James” Cyclone ” Davis och Georgian firebrand Tom Watson stumpade över söder och fördömde missbruk av norra kapitalister och demokratiska partiet. Broschyrer som W. H. Harvey ’s Coin’ s Financial School och Henry D. Lloyds rikedom mot Commonwealth gav populistiska svar på ålderns många upplevda problem. Den vacklande ekonomin i kombination med Populistens omfattande organisering. I valet 1894 valde populister sex senatorer och sju representanter till kongressen. Den tredje parten verkade avsedd att erövra amerikansk politik.
rörelsen stod dock fortfarande inför betydande hinder, särskilt i söder. Misslyckandet av Alliansstödda Demokrater att leva upp till sina kampanjlöften drev några sydländer att bryta med sina förfäders parti och gå med i populisterna. Många var dock ovilliga att ta det som för sydlänningar var ett radikalt steg. Södra demokrater, för sin del, svarade på den populistiska utmaningen med valbedrägeri och rasdemagogi. Båda kraftigt begränsade populistiska vinster. Alliansen kämpade för att balansera den amerikanska Sydens genomgripande vita överhöghet med deras uppmaning till en stor union av den producerande klassen. Amerikanska ras attityder—och dess virulenta södra stam-helt enkelt visat sig alltför formidabel. Demokrater rasbetade populister och populister kapitulerade. Colored Farmers Alliance, som hade bildats som en segregerad systerorganisation till Southern Alliance, och hade så många som 250 000 medlemmar på sin topp, föll offer för ras-och klassbaserad fientlighet. Gruppen gick i snabb nedgång 1891 när den mötte det våldsamma vita förtrycket av ett antal färgade Allianssponserade bomullspickerstrejker. Rasistisk misstro och uppdelning förblev regeln, även bland populister, och även i North Carolina, där ett politiskt bekvämlighetsäktenskap mellan populister och Republikaner resulterade i valet av Populist Marion Butler till senaten. Populister motsatte sig demokratisk korruption, men detta gjorde dem inte nödvändigtvis mästare av interracial demokrati. Som Butler förklarade för en publik i Edgecome County, ” e är för vit överhöghet, men vi är inte för fusk och bedrägeri för att få det.”I själva verket var populister och Farmers Alliance-medlemmar i stora delar av söder ofta i framkant av rörelsen för disfranchisement och segregation.
Populism exploderade i popularitet. Den första stora politiska kraften att utnyttja det stora obehaget hos många amerikaner med de störningar som industrikapitalismen åstadkom, verkade det populistiska partiet redo att fånga politisk seger. Och ändå, även när populismen fick nationell dragkraft, snubblade rörelsen. Partiets ofta delade ledarskap hade svårt att herda det som förblev en mångsidig och löst organiserad koalition av reformatorer mot enhetlig politisk handling. Omaha-plattformen var ett radikalt dokument, och vissa statliga partiledare omfamnade selektivt sina reformer. Ännu viktigare var att de institutionaliserade partierna fortfarande var för starka, och demokraterna vävde, redo att svälja populistiska frustrationer och inviga en ny era av amerikansk politik.