ungefär en av fem personer med COVID-19 upplever inte symtom.Kredit: Ezra Acayan / Getty
hur många människor upplever inga symtom efter att ha smittats med SARS-CoV-2? Och vad är deras roll för att sprida COVID-19? Dessa har varit viktiga frågor sedan pandemin började.nu tyder bevis på att ungefär en av fem infekterade personer inte kommer att uppleva några symtom, och de kommer att överföra viruset till betydligt färre personer än någon med symtom. Men forskare är delade om huruvida asymptomatiska infektioner fungerar som en’ tyst förare ’ av pandemin.
även om det finns en växande förståelse för asymptomatiska infektioner, säger forskare att människor bör fortsätta att använda åtgärder för att minska viral spridning, inklusive social distansering och bär masker, oavsett om de har symtom.
problemet med att sätta en tillförlitlig siffra på frekvensen av asymptomatisk COVID-19 är att skilja mellan personer som är asymptomatiska och pre-symptomatiska, säger Krutika Kuppalli, en infektionssjukdomsforskare vid Medical University of South Carolina i Charleston. ”Asymptomatisk är någon som aldrig utvecklat symtom någonsin under sjukdomsförloppet, och pre-symptomatisk är någon som har milda symtom innan de fortsätter att utveckla symtom”, säger Kuppalli. Det finns inte heller någon standardiserad accepterad definition av det, säger hon.
forskning tidigt i pandemin föreslog att frekvensen av asymptomatiska infektioner kan vara så hög som 81%. Men en metaanalys som publicerades förra månaden1, som inkluderade 13 studier med 21 708 personer, beräknade frekvensen av asymptomatisk presentation till 17%. Analysen definierade asymptomatiska personer som de som inte visade något av de viktigaste COVID-19-symtomen under hela uppföljningsperioden, och författarna inkluderade endast studier som följde deltagarna i minst sju dagar. Bevis tyder på att de flesta människor utvecklar symtom på 7-13 dagar, säger huvudförfattare Oyungerel Byambasuren, en biomedicinsk forskare vid Institute for Evidence-Based Healthcare vid Bond University i Gold Coast, Australien.
tyst reservoar
Byambasurens granskning fann också att asymptomatiska individer var 42% mindre benägna att överföra viruset än symptomatiska personer.
en anledning till att forskare vill veta hur ofta människor utan symptom överför viruset är att dessa infektioner i stor utsträckning går oupptäckta. Testning i de flesta länder riktar sig till personer med symtom.
som en del av en stor befolkningsstudie i Geneve, Schweiz, modellerade forskare viral spridning bland människor som bor tillsammans. I ett manuskript publicerat på medRxiv denna månad2 rapporterar de att risken för att en asymptomatisk person överför viruset till andra i sitt hem är ungefär en fjärdedel av risken för överföring från en symptomatisk person.
Även om det finns en lägre risk för överföring från asymptomatiska personer, kan de fortfarande utgöra en betydande folkhälsorisk eftersom de är mer benägna att vara ute i samhället än isolerade hemma, säger Andrew Azman, en infektionssjukdomsepidemiolog vid Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health i Baltimore, Maryland, som är baserad i Schweiz och var medförfattare på studien. ”Den faktiska folkhälsobördan för denna massiva pool av interagerande ”asymptomatik” i samhället tyder förmodligen på att en stor del av överföringshändelserna är från asymptomatiska överföringar”, säger han.
men andra forskare är oense om i vilken utsträckning asymptomatiska infektioner bidrar till överföring av samhället. Om studierna är korrekta för att finna att asymptomatiska människor är en låg överföringsrisk, ”är dessa människor inte de hemliga drivkrafterna för denna pandemi”, säger Byambasuren. De ”hostar eller nysar inte lika mycket, de förorenar förmodligen inte lika mycket ytor som andra människor”.
Muge Cevik, en infektionssjukdomsforskare vid University of St Andrews, Storbritannien, påpekar att eftersom de flesta människor är symptomatiska, koncentrerar sig på att identifiera dem sannolikt kommer att eliminera de flesta överföringshändelser.
Viral dynamics
För att förstå vad som händer hos personer utan symtom genomförde Cevik och kollegor en systematisk granskning och metaanalys3 av 79 studier om viral dynamik och överförbarhet av SARS-CoV-2, som publiceras på social-sciences preprint server SSRN. Vissa studier visade att de utan symtom hade liknande initiala virusbelastningar — antalet viruspartiklar som finns i en halspinne — jämfört med personer med symtom. Men asymptomatiska människor verkar rensa viruset snabbare och är smittsamma under en kortare period.
immunsystemet hos asymptomatiska individer skulle kunna neutralisera viruset snabbare, säger Cevik. Men det betyder inte att dessa människor har ett starkare eller mer hållbart immunsvar — och det finns bevis för att personer med svår COVID-19 har ett mer omfattande och långvarigt neutraliserande antikroppssvar, säger hon.
Även om det nu finns en bättre förståelse för asymptomatiska infektioner och överföring av COVID-19, säger Cevik att asymptomatiska människor bör fortsätta att använda åtgärder som minskar viral spridning, såsom social distansering, handhygien och bär en mask.