den 18 februari 1872 bröt en grupp japanska buddhistiska munkar in i Kejsarpalatset för att söka en publik med kejsaren. I den efterföljande kampen med vakterna dödades hälften av dem. I fråga var något munkarna ansåg en existentiell andlig kris för sitt land. Några veckor tidigare hade kejsaren ätit nötkött, vilket effektivt upphävde ett 1200 år gammalt förbud mot att konsumera djur. Munkarna trodde att den nya trenden att äta kött ” förstörde Det japanska folks själ.”
av både religiösa och praktiska skäl undvikde japanerna mest att äta kött i mer än 12 århundraden. Nötkött var särskilt tabu, med vissa helgedomar som krävde mer än 100 dagars fasta som bot för att konsumera det. Historien om Japans skifte från kött började med ankomsten av buddhismen från Korea på 6th century. Vid den tiden var japanerna köttätare. Vilt och vildsvin (som ibland kallades yama kujira, eller ”fjällval”) var särskilt populära. Aristokrater tyckte om att jaga och festa på hjortar och vilda fåglar.
ändå lär buddhismen att människor kan reinkarneras till andra levande varelser, inklusive djur. Köttätare riskerar att konsumera sina egna reinkarnerade förfäder: inte en mycket välsmakande tanke. Buddhistiska principer om respekt för livet och undvikande av avfall, särskilt när det gäller mat, började långsamt forma japansk kultur och sippra in i inhemska Shinto-övertygelser.
I 675 e. Kr., Kejsare Tenmu utfärdade det första officiella dekretet som förbjöd konsumtion av nötkött, häst, hund, kyckling och apa under jordbrukssäsongens höjd från April till September. Allteftersom tiden gick, praxis skulle stelna och utvidgas till en året runt tabu mot allt kött äter.
men köttförbudet hade också sekulära rötter. Redan före buddhismen var kött inte en viktig del av den japanska kosten. Som en nation av öar, Japan har alltid förlitat sig på fisk och skaldjur som häftklamrar. Dessutom skriver historikern Naomishi Ishige, ” protein intagades från ris snarare än från kött eller mjölk.”Uppfödning av djur är resurskrävande, så Japanska bönder som arbetar med begränsat utrymme i sin bergiga önation undviker det till stor del. Det var också i landets bästa intresse att avskräcka från att äta användbara husdjur, eftersom det fanns relativt få av dem i Japan.
medan allt kött ansågs korrupt och orent var det inte helt okänt att äta vilda djur. Dessutom gav den japanska aristokratin aldrig helt upp övningen. Det finns register över betalda skatter och gåvor skickade till kejsare i form av fläsk, nötkött och jämn mjölk. Kött var fortfarande tabu bland de övre klasserna, men det behandlades ofta som en speciell mat med medicinska egenskaper. (Även buddhistiska munkar kan ibland konsumera kött på läkares order.) På 18th century skickade Hikone-klanen sin årliga gåva av nötkött inlagd i skull till shogunen i paket märkta som medicin. Fåglar var mer acceptabla som livsmedel än däggdjur, och delfin och val äts ofta, eftersom de ansågs vara fisk.
vissa däggdjur var mer förbjudna än andra. Enligt Ishige, ” det buddhistiska begreppet sändning av själar och tabu på däggdjurskött blev kopplat, och tron spred sig att en person som åt köttet av ett fyrbensdjur efter döden skulle reinkarneras som ett fyrbensdjur.”Ett regeringsdekret uppgav att alla som hade ätit vild get, varg, kanin eller tvättbjörnhund (tanuki) var tvungna att ångra sig i fem dagar innan de besökte en helgedom. De som hade ätit fläsk eller vilt var dock skyldiga att ångra sig i 60 dagar. För ätare av nötkött och hästkött var det 150 dagar. Vid de sällsynta tillfällen som de åt kött kokade japanerna det på bränder utanför hemmet och undvek att titta direkt på sina altare efteråt för att inte förorena dem.
När portugisiska missionärer anlände till Japan i början av 16-talet hade de fått rådet att lokalbefolkningen ansåg att dricka mjölk var som att dricka blod och att äta nötkött var otänkbart. Till och med krigsherren Toyotomi Hideyoshi ifrågasatte förmodligen portugisiska missionärer om deras praxis att äta nötkött, eftersom kor var så användbara som husdjur. Ändå kunde portugiserna sprida en del av sitt kök till lokalbefolkningen, inklusive godis, tempura och nötkött, som Kyotoites kallade waka, från den portugisiska semestern.
Dietary tullen började förändras snabbare i slutet av 19-talet. Efter kejsaren Meiji tog makten 1868 flyttade den japanska regeringen för att avsluta sina två århundraden av isolering och anta västerländska metoder och teknik så snabbt som möjligt. Dessutom trodde många” att en anledning till att japanerna hade dåliga fysiker jämfört med västerlänningar var att de inte åt kött eller mejeriprodukter”, skriver Ishige.
Meiji-regeringen började flisa bort vid de gamla diettabuerna. De startade företag för att producera kött och mejeriprodukter. När kejsaren själv åt kött för att ringa in det nya året 1872, gick det långt mot att övertyga japanerna att överge sina köttfria seder. Det var inte en lätt övergång. Hängivna buddhister, som munkarna som försökte bryta sig in i det kejserliga palatset och lantbönder som förlitade sig på sina djur för jordbruksarbete, hade länge accepterat tanken att äta kött var en synd. Ett prefekturalt dekret från 1872 lyder ”även om nötkött är en underbart näringsrik mat, finns det fortfarande ett stort antal människor som hindrar vårt försök till westernisering genom att hålla fast vid konventionella tullar” och tillägger: ”sådan handling strider mot kejsarens önskemål.”
i slutändan rådde Kejsarens önskemål. När Japan öppnade sig för världen började det absorbera köttbaserade rätter från Korea, Kina och väst. Snart, dyra västerländska restauranger som serverar kött dök upp i städer, följt av prisvärda japanska restauranger som serverar en medicinsk nötköttgryta, som skulle utvecklas till skålen sukiyaki. Idag äter japanerna nästan lika mycket kött som de gör skaldjur. Medan det tog några decennier är kött nu lika mycket en del av det japanska köket som sushi.