pesten kom till Europa i den 14: e århundradet och snabbt erövrade kontinenten. Pandemin, en av de värsta i mänsklig historia, dödade tiotals miljoner.
upp till 60 procent av befolkningen gav efter för bakterierna som kallades Yersinia pestis under utbrott som återkom i 500 år. Det mest kända utbrottet, Digerdöden, fick sitt namn från ett symptom: lymfkörtlar som blev svarta och svullna efter att bakterier kom in genom huden.
men även nu är det” största problemet i fältet ” den fysiska mekanismen som påskyndade pestens snabba spridning, säger Monica Green, en historiker vid Arizona State University och en expert på medeltida europeisk hälsa.
en studie som nyligen publicerades i Proceedings of the National Academy of Sciences föreslår ett svar-och det pekar främst på löss och loppor, inte gnagare.
i den länge populära teorin om bubonic pest fungerade råttor, gerbiler eller andra gnagare som bakteriebanker. Lopporna som bet infekterade råttor hoppade sedan till människor och började festa. ”Det sög mig först, och nu suger dig, / och i denna loppa våra två blod blandat vara;” poeten John Donne skrev i 17th century.vad Donne inte visste, eftersom han dog flera decennier före upptäckten av mikrober, är att bakterier också blandade sig med kroppsvätskor.
”det klassiska exemplet är råtta-lopptransmissionen”, säger ledande studieförfattare Katharine Dean, en forskare vid universitetet i Oslo som studerar infektionssjukdomar.
men gnagare har blivit orättvist skadade för sin roll i pandemin, enligt en ny matematisk modell utvecklad av Dean och hennes kollegor i Norge.
forskarna genererade en lista över pestegenskaper baserade på samtida fältobservationer, experimentella data eller bästa uppskattningar.
till exempel: sannolikheten att någon kunde återhämta sig från pesten var 40 procent. En lus som bär pestbakterier förblev smittsam under en period av cirka tre dagar. En person kan bära i genomsnitt sex loppor.
viss viktig information är fortfarande okänd. ”Det är väldigt svårt att odla mänskliga loppor i labbet,” sa hon. Längden på en smittsam period beror på om bakterierna helt enkelt täcker parasitens mundelar eller rör sig in i tarmarna.
Dödlighetsrekord från flera århundraden gav den mest kritiska detaljerna, säger studie medförfattare Boris Schmid, en beräkningsbiolog vid universitetet i Oslo.
observatörer kunde dokumentera ökningen och fallet i pestdöd per vecka eftersom sjukdomen var så virulent och tecken på infektion så uppenbara, sa han. (Vissa historiker har dock ifrågasatt att använda sådana samtida konton för att förklara pestaktivitet.)
med hjälp av dessa parametrar modellerade forskarna tre scenarier. I en sprider löss och loppor pesten. I en annan sprider gnagare plus deras parasiter pesten. I en tredjedel sprider hosta människor en luftburet version av sjukdomen, kallad pneumonisk pest.
gnagarmodellen matchade inte de historiska dödstalen. Pesten måste först arbeta sig igenom gnagarpopulationen, vid vilken tidpunkt sjukdomen brister i människor. Det modellerade resultatet var en försenad men mycket hög ökning av dödsfall, vilket dödlighetsdata inte återspeglar. Den pneumoniska pestmodellen passade inte heller.
”mänskliga kroppslöss eller loppor var de viktigaste överföringsvägarna i medeltida pandemier”, sa Schmid.
det är en” plausibel ” teori, noterade n Uguikhet Varl Uguik, professor i historia vid Rutgers University i New Jersey som har studerat pesten i det ottomanska riket.
men hon kritiserade fokus för den nya forskningen ” uteslutande på den europeiska erfarenheten. Pesten spred sig över Afro-Eurasien under digerdöden och fortsatte på och av i flera århundraden.”
pestutbrott förekommer fortfarande. Sjukdomen misstänktes eller bekräftades i 171 dödsfall från augusti till November 10 i Madagaskar, enligt Världshälsoorganisationen.
” som det senaste utbrottet i Madagaskar har visat oss, har vi sannolikt underskattat pneumonisk pest (person-till-person-överföring genom hosta) som en faktor i högdödlighetshändelser”, skrev Green i ett mail.
Schmid sa att den nya studiens modellering, även om det tyder på att parasiter har dominerat spridningen av pest historiskt, diskonterar inte andra överföringsmedel. Det finns värde, sade han, att studera dessa för länge sedan utbrott.
” det är det bästa exemplet i tiden vi har av en sjukdom som kommer från naturen och sprider sig som en löpeld.”