PayPal a SpaceX
Musk zúčastnili Queen ‚ s University v Kingstonu, Ontario, a v roce 1992 přestoupil na University of Pennsylvania, Philadelphia, kde získal bakalářské tituly z fyziky a ekonomie v roce 1997. Zapsal se na postgraduální studium fyziky na Stanfordské univerzitě v Kalifornii, ale odešel po pouhých dvou dnech, protože cítil, že Internet má mnohem větší potenciál změnit společnost než pracovat ve fyzice. V roce 1995 založil společnost Zip2, která poskytovala mapy a obchodní adresáře online novinám. V roce 1999 koupil Zip2 výrobce počítačů Compaq za 307 milionů dolarů a Musk poté založil společnost online finančních služeb, X.com, který se později stal PayPal, který se specializoval na převod peněz online. Internetová aukce eBay koupila PayPal v roce 2002 za 1,5 miliardy dolarů.
Musk byl dlouho přesvědčen, že aby život přežil, musí se lidstvo stát multiplanetovým druhem. Byl však nespokojen s velkými náklady na raketomety. V roce 2002 založil Space Exploration Technologies (SpaceX), aby vyrobil dostupnější rakety. Jeho první dvě byly rakety Falcon 1 (první zahájila v roce 2006) a větší Falcon 9 (první zahájila v roce 2010), které byly navrženy tak, aby stát mnohem méně, než konkurenční rakety. Třetí rakety Falcon Heavy (první zahájila v roce 2018), byl navržen tak, aby nést 117,000 libra (53,000 kg) na oběžné dráze, téměř dvakrát tolik jako svého největšího konkurenta, Společnost Boeing Delta IV Heavy, pro jednu třetinu nákladů. SpaceX oznámil nástupce Falcon 9 a Falcon Heavy: systém Super Heavy–Starship. Super těžký první stupeň by byl schopen zvednout 100 000 kg (220 000 liber) na nízkou oběžnou dráhu Země. Užitečným zatížením by byla hvězdná loď, kosmická loď určená pro rychlou přepravu mezi městy Na Zemi a budování základen na Měsíci a Marsu. SpaceX také vyvinula kosmickou loď Dragon, která přepravuje zásoby na Mezinárodní vesmírnou stanici (ISS). Dragon může nést až sedm astronautů a v roce 2020 měl na ISS posádku s astronauty Dougem Hurleym a Robertem Behnkenem. Musk se snažil snížit náklady na kosmické lety tím, že vyvinul plně opakovaně použitelnou raketu, která by se mohla zvednout a vrátit se na podložku, ze které odstartovala. Počínaje rokem 2012 uskutečnila raketa Grasshopper SpaceX několik krátkých letů, aby tuto technologii otestovala. Kromě toho, že byl generálním ředitelem společnosti SpaceX, byl Musk také hlavním designérem při stavbě raket Falcon, Dragon a Grasshopper.