Caudillismo, et system med politisk-social dominans, baseret på ledelsen af en stærk mand, der opstod efter uafhængighedskrigene fra Spanien i Latinamerika fra det 19.århundrede. Det spanske ord caudillo (“leder” fra Latin capitellum ) blev brugt til at beskrive lederen af uregelmæssige kræfter, der styrede et politisk særskilt territorium. Disse kræfter blev styret gennem et uformelt system med vedvarende lydighed baseret på et paternalistisk forhold mellem underordnede og lederen, der opnåede sin position som et resultat af hans kraftfulde personlighed og karisma.
Caudillismo som koncept blev først brugt i de tidligere spanske kolonier i Latinamerika (ofte kaldet spansk Amerika) for at beskrive de ledere, der udfordrede regeringernes autoritet som følge af uafhængighedsprocessen efter 1810; det henviste også til de politiske regimer, der er indført af sådanne ledere. Forskellige fortolkninger af oprindelsen af caudillismo har inkluderet faktorer som militarisering af politik som et resultat af uafhængighedskrigene, fraværet af formelle regler efter sammenbruddet af den koloniale orden, ruraliseringen af magten, betydningen af monarkisk tradition, arven fra autoritarisme og anarkisme fra spanierne og landsbyens samfunds karakteristika.militariseringen af politik og samfund, der overlevede kampene for uafhængighed, forbandt caudillismo med militær magt og politisk konkurrence med væbnede kampe. Caudillo var først en kriger. Under befrielseskrige, borgerkrige og nationale krige var han den stærke mand, der kunne rekruttere tropper og beskytte sit folk. Professionelle militærmænd spillede for eksempel en vigtig rolle i den politiske proces som pressionsgrupper. I andre lande blev den militære organisation i slutningen af kolonitiden fejet væk af uafhængighedskrigene. Ikke desto mindre var nogle militærhoveder dominerende personer på disse steder—for eksempel Francisco de Paula Santander i Ny Granada (nutidens Colombia), Juan Josh Josur Flores i Ecuador, Josurin Antonio Pa Russ i Venesuelaog Andr Mosul i Bolivia.Domingo Faustino Sarmientos bog fra 1845 Facundo leverede den klassiske fortolkning af caudillismo i Latinamerika i 1800-tallet og indrammede den som udtryk for politisk barbarisme og antitese af en regering, der sikrer sikkerhed, frihed og ejendomsrettigheder for et lands indbyggere. Sarmientos bog er et portræt af Juan Facundo, “Tiger Of The Plains”, en argentinsk caudillo i første halvdel af det 19.århundrede. Sarmiento mente, at han så inkarnationen af konflikten mellem civilisation og barbarisme, som befolkningerne i Amerika stod overfor som et resultat af deres revolutionære oplevelse, som havde forvandlet vold til en livsstil. Fysisk kraft, spontan grusomhed og rustikken i den landlige verden, de kom fra, kan redegøre for despotismen hos de regimer, der er repræsenteret af sådanne caudillos som f.eks.
efter bruddet på den koloniale orden udvidede mulighederne for social fremgang. Agust, den “konstitutionelle kejser” (1822-23), kom fra en fattig kreolsk familie, og Gamarra og RAM Kastilla, begge fra Peru, var mestiser. De nåede alle positioner, der tidligere ville have været utilgængelige for dem, men denne relativt liberale åbning fungerede som et instrument til at hindre overdreven formidling af folkelig deltagelse inden for en sammenhæng, hvor magtens legitimitet altid blev sat spørgsmålstegn ved.
udtrykkene caudillismo og caudillo blev fortsat brugt, efter at de forhold, der gav anledning til det, der kan kaldes “klassisk caudillismo”—det fra det 19.århundrede—forsvandt. Vilkårene er blevet udvidet til at omfatte enhver form for personlig ledelse, der udøver magt på en vilkårlig måde inden for en sammenhæng med svage eller ustabile politiske institutioner. Caudillismo bruges til tider til at udpege og også stigmatisere regeringerne for “stærke” uden kontekstuel reference.