historisk set når begrebet en Virago tilbage i antikken, hvor Hellenistisk filosofi hævdede, at elite og usædvanligt heroiske mænd havde virtus (græsk: karrus, romaniseret: Andreia). Virtus (endnu en gang knyttet til vir, den modige mand, der overholder samfundets højeste værdier og etik i modsætning til homo, menneske) definerede egenskaberne for ekspertise for en mand i det gamle Rom (og Grækenland), herunder tapperhed og heltemod, men også moral og fysisk styrke. Kvinder og ikke-elite eller uheroiske mænd (slaver, tjenere, håndværkere, købmænd) blev betragtet som en mindre kategori og menes at være mindre fremragende i romersk moral. En kvinde, imidlertid, hvis usædvanlig nok kunne tjene titlen Virago. Dermed overgik hun forventningerne til, hvad der blev antaget muligt for hendes køn, og legemliggjorde maskulin-lignende aggression og/eller ekspertise. Virago, derefter, var en titel af respekt og beundring. I kristendommen, en nonne eller hellig kvinde, der var blevet lige i guddommelighed til mandlige munke gennem praktiseret cølibat, eksemplarisk religiøs praksis og hengivenhed, og intakt jomfruelighed, blev anset for at have overgået begrænsningerne i hendes kvindelighed og blev kaldt Virago. Latinsk forfatter Firmicus Maternus i det 4.århundrede e. kr. beskriver virago som kvinder, der påtager sig en mands karakter og ønsker samleje med kvinder som mænd.
standard moderne ordbøger definerer virago som enten i rækkefølge efter definition (1) en “højt anmassende kvinde”; en “skrue”. eller (2) en kvinde med “stor statur, styrke og mod”, således er virago fortsat forbundet med både navngivningen af en kvinde, der enten har (1) en dominerende, slibende og ondskabsfuld måde, eller (2) er steget over kulturelle og kønsstereotyper for at legemliggøre en viril heltemod; for eksempel døbte den britiske Royal Navy mindst fire krigsskibe Virago.