Nach seinem Abschluss in Harvard machte sich Lawrence als Kommissionshändler selbstständig und wurde schließlich Eigentümer von Ipswich Mills, dem größten Hersteller von Strickwaren im Land.1858 und 1860 kandidierte er für das Amt des Gouverneurs von Massachusetts.
Philanthropiebearbeiten
Lawrence finanzierte die Gründung der University of Kansas in Lawrence, Kansas, die nach ihm benannt wurde. Im Jahr 1847 gründete er ein College, das heute Lawrence University auf 5.000 Hektar (20 km2) Land, das er 1844 im Fox River Valley gekauft hatte. Ein Teil des Landes, das er kaufte, wurde Appleton, Wisconsin, benannt nach seinem Schwiegervater.
Seine Farm außerhalb von Boston wurde zum Campus des Boston College. Von 1857 bis 1862 war er Schatzmeister des Harvard College und von 1879 bis 1885 Aufseher. Lawrence steuerte auch große Geldsummen zu Harvard, der Episcopal Theological School in Cambridge, Massachusetts, der Lawrence Academy und der Groton School bei.
Abolitionismus und der Bürgerkrieg
Lawrence schrieb der Anthony Burns-Affäre im Frühjahr 1854 zu, ihn und andere Baumwollhändler in der Frage der Sklaverei radikalisiert zu haben: „Ich ging eines Nachts ins Bett altmodische, konservative, kompromisslose Union Whigs & wachte wie verrückte Abolitionisten auf.“Lawrence steuerte große Kapitalbeträge zur Massachusetts Emigrant Aid Company und zu Mitteln für die Kolonisierung freier Neger in Liberia bei. Er spendete Waffen, speziell scharfe Gewehre, die als „Bücher“ und „Grundierungen“ an Jayhawker und Abolitionisten in Kansas verschifft wurden.“ Während des Blutvergießens in Kansas schrieb Lawrence häufig an seinen Cousin Präsident Franklin Pierce im Namen der Siedler des Freistaates. Er stellte auch Mittel für den Aktivismus und die Rechtsverteidigung von John Brown zur Verfügung, obwohl er Browns Fanatismus bedauerte und gegen gewalttätigen Widerstand gegen die Bundesregierung drängte. Als Brown in Harpers Ferry verhaftet wurde, appellierte Lawrence an den Gouverneur von Virginia, einen rechtmäßigen Prozess zu sichern.Im Jahr 1862 hob er ein Bataillon der Kavallerie, die die 2. Massachusetts Kavallerie wurde, von denen Charles Russell Lowell Oberst war.