Im lokalen Sprachgebrauch fallen die Menschenaffen des Bili-Waldes in zwei verschiedene Gruppen. Es gibt die „Baumschläger“, die sich hoch in den Bäumen verteilen, um sicher zu bleiben, und leicht den Giftpfeilen erliegen, die von lokalen Jägern verwendet werden. Dann gibt es die „Löwenmörder“, die selten auf Bäume klettern, größer und dunkler sind und von den Giftpfeilen nicht betroffen sind.
Als Karl Ammann, ein Schweizer Fotograf und Anti-Buschfleisch-Aktivist, die Region 1996 zum ersten Mal besuchte, suchte er nach Gorillas, entdeckte aber stattdessen einen Schädel, der Dimensionen wie der eines Schimpansen hatte, aber mit einem markanten Kamm wie der eines Gorillas. Ammann kaufte ein Foto, aufgenommen von einem bewegungserkennenden Sonarkegel, von Wilderern, die ein Bild von immensen Schimpansen aufnahmen. Ammann maß auch einen fäkalen Abfall, der dreimal so groß war wie Schimpansenmist und Fußabdrücke, die so groß oder größer waren als die eines Gorillas.
Im Jahr 2000 kehrte Ammann mit einer Gruppe von Affenforschern in das vom Buschfleischjäger beschriebene Gebiet zurück. Obwohl sie keinen lebenden Bili-Affen fanden, fanden sie in sumpfigen Flussbetten mehrere abgenutzte Bodennester, die eher für Gorillas als für Schimpansen charakteristisch sind.
Wissenschaftliche Feldforschungbearbeiten
Im Jahr 2001 wurde ein internationales Team von Wissenschaftlern, darunter George Schaller von der Wildlife Conservation Society und Mike Belliveau von der Harvard University, von Karl Ammann rekrutiert, um nach dem schwer fassbaren Bili-Affen zu suchen.
Nach dem Ende eines fünfjährigen Bürgerkriegs im Jahr 2003 war es für Wissenschaftler einfacher, Feldforschung im Kongo zu betreiben. Die erste Wissenschaftlerin, die die Bili-Affen sah und auch von Ammann rekrutiert wurde, war Shelly Williams, PhD, eine Spezialistin für Primatenverhalten. Williams berichtete über ihre enge und erschreckende Begegnung mit Bili-Affen: „Wir konnten sie in den Bäumen hören, etwa 10 m entfernt, und vier kamen plötzlich durch die Bürste auf mich zu. Wenn dies eine Scheinanklage gewesen wäre, hätten sie geschrien, um uns einzuschüchtern. Diese Jungs waren ruhig, und sie waren riesig. Sie kamen herein, um zu töten – aber sobald sie mein Gesicht sahen, blieben sie stehen und verschwanden.“Die einzigartigen Eigenschaften, die sie aufweisen, passen einfach nicht in die anderen Affengruppen“, sagt Williams. Die Affen, argumentiert sie, könnten eine neue Art sein, die der Wissenschaft unbekannt ist, eine neue Unterart des Schimpansen oder eine Hybride aus Gorilla und Schimpanse. „Zumindest haben wir eine einzigartige, isolierte Schimpansenkultur, die anders ist als alle, die untersucht wurden“, sagt sie.Wissenschaftler glauben, dass sie es mit einer sehr Inzuchtpopulation zu tun haben, in der sogar eine große Anzahl von Tieren identische oder nahezu identische Haplotypen teilen könnte. Bili-Affenberichte wurden auch von Esteban Sarmiento untersucht, der sagte: „Ich würde denken, dass es eine starke Möglichkeit gibt, dass südlich von Bili auf der anderen Seite des Uele-Flusses Gorillas leben, und dies scheint ein wichtiger Bereich zu sein, auf den wir unsere Aufmerksamkeit richten sollten.“ Wissenschaftler, die in diesen Wäldern südlich der Uele arbeiten, haben jedoch weder solche Beweise gefunden noch solche Berichte von lokalen Gemeinschaften gehört. Es bleibt jedoch eine wichtige Region, basierend auf der entdeckten Anwesenheit anderer Flaggschiffarten, wie Schimpansen und Elefanten.Im Juni 2006 berichtete British Science Weekly, dass Cleve Hicks und Kollegen von der Universität Amsterdam eine einjährige Jagd nach diesen Affen abgeschlossen hatten, bei der sie die Kreaturen insgesamt 20 volle Stunden beobachten konnten. Hicks berichtete, „Ich sehe nichts Falsches an ihnen. Die Weibchen haben definitiv eine Schimpansengeschlechtsschwellung, sie keuchen und trommeln und so weiter „. DNA-Proben, die aus Fäkalien gewonnen wurden, bestätigten auch die Klassifizierung dieser Affen in die Schimpansenunterart Pan troglodytes schweinfurthii.Hicks stieß nordwestlich von Bili auf eine große Affengemeinschaft, die Interesse an ihm und seinen Kollegen zeigte, was an frühere Berichte erinnert (dies wurde in The New Scientist fälschlicherweise als 18 km von Bili entfernt gemeldet, aber es war tatsächlich erheblich weiter vom Dorf entfernt. Dies war die erste Gruppe von Bili-Affen, bei der die erwachsenen Männchen nicht sofort flohen, als sie die Menschen sahen. Die Affen, einschließlich erwachsener Männchen, würden ihre menschlichen Besucher umgeben und Neugier auf sie zeigen, aber nicht angreifen oder bedrohlich werden.Hicks hat betont, dass es wenig Hinweise darauf gibt, dass sie aggressiver sind als andere Schimpansen (räuberisches Verhalten ist die Norm für die Art). Er wurde jedoch in der Presse falsch zitiert.Weitere Studien wurden von Hicks zwischen Juli 2006 und Februar 2007 in Begleitung von Jeroen Swinkels von der Universität Amsterdam durchgeführt. Im Gangu-Wald wurde ein neues Basislager eingerichtet.