In vielen Fällen mussten Menschen auf die harte Tour lernen, dass giftige Chemikalien uns vergiften können, ohne dass wir es überhaupt wissen. Vor Jahrzehnten wurden gefährliche Substanzen wie das Pestizid DDT häufig mit wenig bis gar keinen Sicherheitsvorschriften verwendet. Schließlich gelangten sie in Gewässer und dann in die Fische, die in diesen Gewässern lebten. Viele Menschen waren sich nicht bewusst, dass der Fisch, den sie zum Abendessen aßen, mit DDT beladen sein könnte. Viele gefährliche Chemikalien wie diese wurden seitdem verboten oder reguliert. Aber auch jetzt, Jahrzehnte später, können einige dieser Chemikalien dank des als Bioakkumulation bekannten Prozesses in Fischen (und Menschen) gefunden werden.
Bioakkumulation tritt auf, wenn das Niveau einer toxischen Fremdsubstanz, die in den Körper eines lebenden Organismus gelangt ist, allmählich mehr wird, als der Körper beseitigen kann. Der genaue Ort dieser Ansammlung hängt davon ab, was die eindringende Substanz ist und wie sie in den Körper gelangt. Fremdstoffe können über die Haut oder Kiemen aufgenommen, aus kontaminierter Luft eingeatmet oder aus kontaminierten Lebensmitteln und Getränken aufgenommen werden. Damit eine Bioakkumulation stattfinden kann, muss die Menge einer toxischen Substanz, die in den Organismus gelangt, größer bleiben als die Menge, die eliminiert wird (z. B. durch Ausatmen oder auf die Toilette gehen). Aus diesem Grund ist die Bioakkumulation besonders häufig in aquatischen Ökosystemen wie dem Ozean. Während es unwahrscheinlich ist, dass ein Kaninchen immer wieder dieselben verdorbenen Pflanzen frisst, wäre es für einen Fisch viel schwieriger, große Bereiche kontaminierten Wassers und die darin enthaltene verdorbene Nahrungsversorgung zu meiden. Erschwerend kommt hinzu, dass das Fettgewebe von Fischen absorbierte oder verzehrte Chemikalien sehr gut speichert.
Die Auswirkungen der Bioakkumulation wurden erst vor kurzem untersucht. Umwelt- und Sicherheitsstandards sind im Laufe der Zeit strenger geworden und heute werden viele Chemikalien gründlich getestet, um eine mögliche Bioakkumulation bei Menschen oder Tieren zu vermeiden. Viele der Vorschriften, die von Regierungsbehörden wie der Environmental Protection Agency durchgesetzt werden, sind auch vorhanden, um eine gefährliche Bioakkumulation zu verhindern, die aufgrund von Umweltverschmutzung oder illegalem Abladen giftiger Materialien auftreten kann.