Als er im Alter von etwa achtundfünfzig Jahren seine Feder aufnahm, um Robinson Crusoe zu schreiben, hatte Daniel Defoe ein breiteres Spektrum an Erfahrungen hinter sich, als die meisten im Leben behaupten können. Zu der einen oder anderen Zeit war er Kaufmann, Fabrikant, Schiffsversicherer, Sträfling, Soldat, Unterschlager, Spion, Flüchtling, politischer Sprecher und natürlich Autor. Er produzierte über 500 Werke zu Politik, Geographie, Kriminalität, Religion, Aberglauben, Ehe und Psychologie. Viele Kritiker und Historiker betrachten ihn als den ersten wahren Schriftsteller.
Defoes Leben war, gelinde gesagt, ein seltsames. Er wurde als Daniel Foe in eine Familie von Dissidenten in der Pfarrei St. Giles, Cripplegate, London geboren; Sein genaues Geburtsdatum ist unbekannt, aber Historiker schätzen das Jahr entweder auf 1659 oder 1660. Warum er seinem Nachnamen das „De“ hinzufügte, ist Gegenstand von Spekulationen; Er könnte beschlossen haben, zu einem ursprünglichen Familiennamen zurückzukehren, oder wollte sich ein hochgeborenes Gütesiegel geben. Auf jeden Fall begann er Mitte dreißig, seinen Namen als Defoe zu unterschreiben. James Foe, sein Vater, Metzger von Beruf, war ein nüchterner, zutiefst frommer Presbyterianer flämischer Abstammung – einer von vielleicht zwanzig Prozent der Bevölkerung, die die Bindung an den Hauptteil der Kirche von England aufgegeben hatten. Über Defoes Kindheit ist wenig bekannt. Es ist jedoch anzunehmen, dass als Sohn eines Andersdenkenden ein Großteil seiner Zeit in religiösen Bräuchen verbracht wurde. Es ist wahrscheinlich, dass dies den glühenden Glauben an die göttliche Vorsehung beflügelte, der in seinen Schriften so offensichtlich ist. Da sie von den Universitäten Oxford und Cambridge ausgeschlossen waren, schickten Andersdenkende ihre Kinder auf ihre eigenen Schulen. Defoes Ausbildung begann in der Rev. James Fisher’s School in Dorking, und später, etwa im Alter von vierzehn Jahren, wurde er in die Dissenting Academy in Newington Green eingeschrieben. Newingtons Schulleiter, Rev. Charles Morton, ein schlicht gesprochener Puritaner, war ein fortschrittlicher Erzieher (trotz des Glaubens an Störche, die den Winter auf dem Mond verbrachten). Er gab seinen Schülern eine gründliche Erdung in Englisch sowie die üblichen Griechisch und Latein. Morton wird als ein Haupteinfluss auf den Schreibstil von Defoe gesehen; ein anderer primärer Einfluss war die Bibel.
Obwohl Defoe für das Ministerium vorgesehen war, entschied er sich stattdessen für eine Karriere als Kommissionsagent. Mehr als ein Jahrzehnt lang handelte er mit einer Vielzahl von Waren, darunter Strümpfe, Wein, Tabak und Austern. Defoes Liebe zum Handel durchdrang seine Schriften. Er schrieb unzählige Aufsätze und Broschüren zur Wirtschaftstheorie, die für seine Zeit fortgeschritten waren. Hätte er seinen eigenen Rat befolgt, wäre er ein wohlhabender Mann gewesen. Während seine Jahre als Makler ihn mit Einsicht in die menschliche Natur ausstatteten, lenkten ihn seine riskanten und skrupellosen Unternehmungen (er wurde mindestens acht Mal verklagt und einmal seine eigene Schwiegermutter aus vierhundert Pfund in einem Katzenzuchtgeschäft), kombiniert mit Pech und Fehlurteil, meistens in Schulden, Betrug und politischen Doppelhandel. Immer noch, in seinem Kopf und Herzen, Defoe sah sich zweifellos in der Rolle eines soliden, Mittelklasse-Familienvater. Er schrieb zahlreiche Abhandlungen, die zeigten, dass er sich als Experte für die meisten, wenn nicht alle, Familienangelegenheiten betrachtete. Seine eigene Ehe mit Mary Tuffley, einer Kaufmannstochter, kann jedoch trotz ihrer Länge von siebenundvierzig Jahren und der Fruchtbarkeit von acht Kindern nicht als Modell eines ehelichen Paradieses angesehen werden. Defoes instabiles Vermögen, seine ausgedehnten Auslandsbesuche und seine Abwesenheit auf der Flucht vor Feinden und Gläubigern hätten die Geduld selbst des geduldigsten, liebevollsten Ehepartners auf die Probe gestellt. Es gibt auch Hinweise darauf, dass Defoe, obwohl er sie zutiefst liebte, einige, wenn nicht alle seiner Kinder entfremdet hat. Im Gegensatz zu drei seiner ehemaligen Klassenkameraden, die gefangen und an den Galgen geschickt wurden, verfehlte Defoe die Truppen knapp und eilte in London in Sicherheit. Als der König abgesetzt wurde, ritt Daniel mit der freiwilligen Ehrengarde, die Wilhelm von Oranien und seine Frau Maria in die Stadt begleitete.
Hauptsächlich aufgrund von Verlusten durch die Versicherung von Schiffen während eines Krieges mit Frankreich stand Defoe 1692 vor dem Bankrott. Mit Gläubigern auf seiner Spur floh er in ein Schuldnerheim in Bristol, und von dort aus konnte er Bedingungen aushandeln, die ihm die Demütigung des Schuldnergefängnisses ersparten. Innerhalb von zehn Jahren hatte er den größten Teil seiner Schulden zurückgezahlt. Leider hat sich Defoe nie vollständig von diesem Fiasko erholt. Schulden würden ihn verfolgen, solange er lebte. Dieser Umstand manifestierte sich in seinem ambivalenten politischen Handeln und seiner erstaunlichen Leistung als Schriftsteller. Er konnte die Gunst von König William gewinnen und wurde zum Commissioner of the Glass Duty ernannt. Er war verantwortlich für den Erlös aus einer Lotterie und wurde der vertrauliche Berater des Königs und führender Pamphleteer. Defoes glühender Gerechtigkeitssinn führte ihn oft dazu, die Nasen derer in hohen Positionen zu zwicken. Sein Essay, Der kürzeste Weg mit den Andersdenkenden, würde ihm großen Kummer bereiten. Eine Satire, die sich über die Art und Weise lustig machte, wie Kirche und Staat mit Andersdenkenden umgingen, sie machte die Mächte wütend und zwang Defoe, sich zu verstecken. Er wurde von einem Informanten verraten und wegen „aufrührerischer Verleumdung der Kirche“ vor Gericht gestellt. Er wurde eingesperrt und zu drei Tagen am Pranger verurteilt, einem Fesselgerät, das einen Verbrecher dem öffentlichen Spott aussetzte.
Eine Begnadigung von Königin Anne einige Monate später war kaum eine Chance, von vorne anzufangen. Defoes Fliesen- und Ziegelgeschäft war während seiner Abwesenheit auseinandergefallen, und er stand erneut vor dem Schuldnergefängnis. Ein Zuschuss von 1000 Pfund vom Earl of Oxford ermöglichte es Defoe, aus den Schulden herauszukommen und seine eigene Zeitung The Review zu gründen. Er trompetete seine eigenen Ansichten und war häufig in Schwierigkeiten für sie. Nach einer weiteren Verleumdungsverhaftung im Jahr 1715 verbrachte Defoe seine Zeit damit, andere Zeitungen heimlich zu bearbeiten, als er an Romanen wie Robinson Crusoe, Roxana (1724), A Journal of the Plague Year (1722) und Moll Flanders (1722) arbeitete. Er starb am 24.April 1731 an einem Schlaganfall und wurde in Bunhill Fields, einem Friedhof für Andersdenkende, beigesetzt. Seine Frau wurde am 19.Dezember desselben Jahres bei ihm beerdigt.