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Ciliate oder Ciliophoran, jedes Mitglied des Protozoen-Stammes Ciliophora, von dem es etwa 8.000 Arten gibt; Ciliaten gelten allgemein als die am weitesten entwickelten und komplexesten Protozoen. Ciliaten sind einzellige Organismen, die zu einem bestimmten Zeitpunkt in ihrem Lebenszyklus Zilien besitzen, kurze haarähnliche Organellen, die für die Fortbewegung und das Sammeln von Nahrung verwendet werden.
Die Zilien sind normalerweise in Reihen angeordnet, die als Kinetien bekannt sind, auf dem Pellikel (Zellabdeckung), aber sie können in der Nähe des Zytostoms (Zellmund) einiger Arten zu Membranellen oder wellenförmigen Membranen verschmelzen (verschiedene blattartige oder fächerförmige Gruppierungen von Zilien); An anderer Stelle auf dem Pellikel können Zilien limbische Büschel bilden, die Cirri genannt werden. Die meisten Ciliaten haben ein flexibles Pellikel und kontraktile Vakuolen, und viele enthalten Toxicysten oder andere Trichozysten, kleine Organellen mit faden- oder dornartigen Strukturen, die zur Verankerung, zur Verteidigung oder zum Fangen von Beute abgegeben werden können.
Ciliaten haben einen oder mehrere Makronuclei und von einem bis zu mehreren Mikronuclei. Die Makronuclei steuern metabolische und Entwicklungsfunktionen; die Mikronuclei sind für die Reproduktion notwendig.Die Fortpflanzung ist typischerweise asexuell, obwohl auch sexueller Austausch stattfindet. Asexuelle Replikation erfolgt in der Regel durch transversale binäre Spaltung oder durch Knospung (q.v.). Sexuelle Phänomene umfassen Konjugation (genetischer Austausch zwischen Individuen) und Autogamie (nukleare Reorganisation innerhalb eines Individuums). Sexuelle Fortpflanzung führt nicht immer zu einer sofortigen Zunahme der Zahlen; Auf die Konjugation folgt jedoch häufig eine binäre Spaltung.
Obwohl die meisten Ciliaten freilebend und aquatisch sind, wie das Paramecium (q.v.), viele sind Ektokommensale, die harmlos auf den Kiemen oder dem Integument von Wirbellosen leben, und einige, wie das Dysenterie verursachende Balantidium (qv), sind parasitär. Für Informationen über repräsentative Ciliaten siehe Peritrich; spirotrich; suctorian.