Cárdenas Solórzano wurde am 1. Mai 1931 in Mexiko-Stadt geboren und nach dem letzten aztekischen Kaiser Cuauhtémoc benannt. Er ist der einzige Sohn von Lázaro Cárdenas und Amalia Solórzano. Als er sieben Monate alt war, wurde sein Vater als Präsident von Mexiko eingeweiht. Er studierte am Colegio Williams, einer privaten, säkularen englischsprachigen Schule für Jungen mit einem strengen akademischen Lehrplan. Die Schule befindet sich im alten Herrenhaus des Finanzministers von Porfirio Díaz, José Yves Limantour. Ein Alumnus beschrieb die Ausbildung dort als Kultivierung „des Körpers als Energie- und Kampfquelle. Es war eine Energie, die dazu bestimmt war, aktive, intelligente Raubtiere zu produzieren. verehrte männliche Tugenden wie Hartnäckigkeit, Stärke, Loyalität und Aggression.“Cuauhtémoc Cárdenas diente in späteren Jahren oft als Adjutant seines Vaters, als der ehemalige Präsident eine mächtige politische Figur blieb. Lázaro Cárdenas blieb in der Politik der Institutionellen Revolutionären Partei aktiv und versuchte mit son Cuauhtémoc, die Partei zu einer linkeren Haltung zu bewegen. Beide waren aktiv in der Movimiento de Liberación Nacional (MLN, Bewegung für nationale Befreiung), die nach der Revolution von 1959 internationale Unterstützung für Kuba suchte und die Innenpolitik in Mexiko beeinflusste, insbesondere die Notwendigkeit von Demokratie in der Region und Dezentralisierung der Macht.Cuauhtémoc Cárdenas war von 1974 bis 1980 Senator für den Bundesstaat Michoacán und von 1980 bis 1986 Gouverneur desselben Staates. Er gewann die Wahl zu diesen beiden Posten als Mitglied der damals regierenden Institutional Revolutionary Party.Als Präsident Miguel de la Madrid, ein Zentrist, der mit politischen Veränderungen in Mexiko begann, die seine Wirtschaft liberalisierten, seinen Nachfolger als Carlos Salinas de Gortari bezeichnete, bildete ein weiterer Technokrat mit Mitte-Rechts-Tendenzen, linken und anderen Elementen innerhalb der PRI eine „demokratische Strömung.“ Sie forderten Demokratie und eine Rückkehr zu einer gemäßigteren Anti-Privatisierungshaltung der PRI. Cárdenas und Porfirio Muñoz Ledo führten diese Strömung an. Innerhalb der PRI gab es eine informelle Regel namens „el dedazo“, das ungeschriebene und ausschließliche Recht des amtierenden Präsidenten, seinen Nachfolger zu bestimmen. (Der Ausdruck war ein Hinweis auf die Aktion, mit dem Finger auf den Nachfolger zu zeigen. Mit der Ernennung von Salinas zum offiziellen Kandidaten wurde die demokratische Strömung aus der PRI gedrängt. In einem Interview mit dem Historiker Enrique Krauze sagte De la Madrid: „Was mich betrifft, lass sie gehen! Lassen Sie sie eine andere Partei bilden.“ Es war zu spät, um vor den Wahlen im Juli 1988 eine neue Partei zu bilden, aber eine Koalition kleiner linker Parteien, die Frente Democrático Nacional (Nationaldemokratische Front), unterstützte Cárdenas als Kandidaten.Am 6. Juli 1988, dem Tag der Wahlen, kam es zu einem Systemstillstand des IBM AS / 400, mit dem die Regierung die Stimmen auszählte. Die Regierung erklärte einfach, dass se cayó el sistema („das System abgestürzt“), auf den Vorfall beziehen. Als das System schließlich wiederhergestellt wurde, wurde Carlos Salinas zum offiziellen Gewinner erklärt. Die Wahlen wurden äußerst kontrovers, und obwohl einige erklären, dass Salinas legal gewonnen hat, wurde der Ausdruck se cayó el sistema zu einem umgangssprachlichen Euphemismus für Wahlbetrug. Es war das erste Mal seit 59 Jahren, von der Gründung der PRI bis zu diesem Zeitpunkt (1929-1988), dass der Gewinn der Präsidentschaft durch diese Partei zweifelhaft war und die Bürger Mexikos erkannten, dass die PRI verlieren könnte. Die Einschätzung des Historikers Enrique Krauze lautet: „Ein Befehl von hätte Mexiko in Flammen aufgehen lassen. Aber vielleicht hat er in Erinnerung an seinen Vater, den Generalmissionar, einen Mann starker Überzeugungen, aber keinen Mann der Gewalt, dem Land einen großen Dienst erwiesen, indem er ihm einen möglichen Bürgerkrieg erspart hat.“
Im folgenden Jahr (5. Mai 1989)gründeten Cárdenas und andere führende Mitte-Links- und linke PRI-Politiker, darunter Francisco Arellano-Belloc, offiziell die Partei der Demokratischen Revolution (PRD). Er wurde ohne Gegenkandidaten zum ersten Präsidenten der PRD gewählt und hatte großen Einfluss auf die Zusammensetzung des Vorstands. Die Partei hatte die Erwartung, dass Cárdenas 1994 erneut für die Präsidentschaft kandidieren würde, und er war der Kandidat dieser neuen Partei bei den Präsidentschaftswahlen 1994. Er belegte mit 17% der nationalen Stimmen den dritten Platz hinter den Kandidaten von PRI und PAN. Dieses Wahljahr war turbulent, mit dem Aufstand der zapatistischen Armee der Nationalen Befreiung in Chiapas ab dem 1. Januar, der Ermordung des PRI-Kandidaten Luis Donaldo Colosio im März und seiner Ablösung als Präsidentschaftskandidat durch Ernesto Zedillo. Das schlechte Abschneiden von Cárdenas bei den Wahlen könnte den Wunsch der mexikanischen Öffentlichkeit nach Stabilität über die langjährige Regierungspartei widerspiegeln, die im Amt bleibt. Nach Einschätzung von Enrique Krauze „haben die Ereignisse in Chiapas die PRD und ihren Kandidaten Cuauhtémoc Cárdenas — der nicht am zapatistischen Aufstand beteiligt war — wahrscheinlich die Stimmen vieler Mexikaner gekostet, die mit der Rückkehr der Vergangenheit unzufrieden sind.“ Trotz der Wahlergebnisse der PRD waren sie Teil der 1996-Verhandlungen zwischen der PRI und der konservativen Nationalen Aktionspartei (PAN) über institutionelle Reformen.
1995 spielte Cárdenas eine Rolle bei den Friedensverhandlungen mit den Zapatisten. 1996 wählte die PRD einen neuen Parteipräsidenten, Cárdenas ‚Verbündeten Andrés Manuel López Obrador, der noch weiter ging und ein politisches Bündnis mit den Zapatisten anstrebte.1997 war er der Kandidat der PRD für den neu geschaffenen Posten des Regierungschefs (Jefe de Gobierno) des Bundesdistrikts – eine Rolle, die irgendwo zwischen der des Bürgermeisters von Mexiko-Stadt und der eines Gouverneurs lag. Er gewann diese Wahl am 6. Juli 1997 mit einem Stimmenanteil von 47,7%.
Er trat 1999 zurück (und wurde von einem seiner Verbündeten, Rosario Robles, abgelöst), um 2000 erneut für die Präsidentschaft zu kandidieren, in der er mit einem Anteil von 17% erneut den dritten Platz belegte, wobei die PRI die Wahl an Vicente Fox, Kandidat der PAN, verlor
Am 25.November 2014 gab Cárdenas bekannt, dass er die PRD verlassen werde. Er war ein langjähriges hochrangiges Mitglied der PRD gewesen und galt als ‚moralischer Führer‘ dieser Partei. Viele in Mexiko sehen seinen Austritt aus der PRD als ein Produkt der parteiinternen Kämpfe und der wachsenden Identitätskrise.